Ріхард пив, але пив, як годиться пити розвіднику, - ніколи не п'яніти і не втрачаючи самоконтролю. Він міг випити майже пляшку віскі або горілки, анітрохи не опановує. Цю здатність йому доводилося тренувати роками самому і на спеціальних заняттях в розвідшколі.
- Ну що, ти доїв? Ми можемо переходити до справ? Мій час грошей коштує.
Ріхард на цей раз витримав паузу.
- Саме тому я тут, і, зауваж, мій час теж коштує грошей.
Він спокійно відставив порожню тарілку і не поспішаючи закурив, розкинувшись на м'якому шкіряному дивані. Воля була вже зібрана в кулак, нерви заспокоєні, тепер можна було перейти до роботи.
- Ну що, приступимо до справ, тут картка з авансом, - Ріхард дістав з портфеля конверт і простягнув його Султану.
Конверт миттєво зник.
- Пінкод і паролі, як зазвичай, там же.
- Відсоткова ставка теж як зазвичай? - запитав Султан.
Ріхард із задоволенням затягнувся, витримуючи паузу і тим самим беручи верх над суперником.
- А ось передоплата на цей раз - сорок відсотків, - сказав він, глянувши на Султана і відчувши свою перевагу.
- З яких це пір? - Султан тримав себе прекрасно, не показавши, що насторожений і роздратований несподіваним поворотом справи.
- Так вирішило начальство, всі питання до Генералу, - Ріхард струсив попіл з сигарети.
- Я буду розмовляти з Генералом. І наступного разу відмовлюся працювати на подібних умовах.
Султан різко встав.
- До скорої зустрічі, Річі.
Наталя сиділа на кухні. Вона дуже любила цю кухню і цю квартиру, яка залишилася їй від бабусі. Тут все було як при ній. Бабуся вміла створювати особливий затишок. Червоно-оранжевий абажур, светивший м'яким, теплим і приглушеним світлом, підлоги, застелені вовняними килимками, за якими так приємно було ступати босоніж, кутовий диван з різнокольоровими саморобними подушками і безліч буйно витких рослин, що створювали ефект домашніх джунглів.
Стіл був накритий до тихого торжества. Наталя, не поспішаючи, насолоджувалася смаком французького білого вина з виноградом і камамбером. У духовці в чавунному горщику була вкрита її улюблене печеня з грибами, яке видавало запаморочливий аромат, а в ногах, голосно мугикаючи, лежав великий сірий кіт Барсик. Старий кіт приємно торохтів від задоволення, видаючи звук, схожий на звук добре налагодженого дизельного двигуна.
Тільки тоді, після свого другого народження, Наталя навчилася цінувати життя. Вона відчула смак до життя і з кожного прожитого миті витягувала насолоду. Вона не розуміла, як можна сумувати або впадати в депресію, як можна бути незадоволеною погодою, політикою і всім іншим, ніж зазвичай постійно незадоволені люди. Останні десять років у Наталі все було добре, і вона була всім задоволена.
У неї була улюблена робота, повний матеріальний достаток і маса вільного часу, яким вона розпоряджалася, як вважала за потрібне. Правда, за ці десять років вона втратила найближчих людей - батьків і бабусю, і залишилася зовсім одна, як перст. Але до цього вона прекрасно пристосувалася, витягуючи виданого факту максимальне задоволення.
Тепер самотність вона вважала найголовнішою життєвою цінністю і не уявляла, як можна страждати від такого чудового подарунка долі, адже воно дає велику свободу. Велику, жадану і найголовнішу свободу, яку Наталя після свого другого народження ні на що не проміняє. На жодне заміжжя, ні на яку пристрасну любов, ні на яких дітей!
Наталя ніколи не страждала від браку уваги з боку чоловіків. Більш того, вона була розпещена їх постійною увагою, але до серйозних стосунків ніколи не доводила принципово. Після чергового бурхливого роману шанувальник ставав їй нецікавий. З красеня і доблесного «агента 007» він перетворювався на звичайного мужика, зі своїми дрібними пристрасті, вадами інтелекту і безліччю фізіологічних відправлень, які в Наталі викликали відразу. Вона ненавиділа запах нечищених зубів вранці і запах поту і шкарпеток вечорами, коли він приходив з роботи і, не заходячи в ванну, приймався за стандартний набір примітивних чоловічих ласк. І, як тільки роман підходив до свого логічного кінця, вона негайно давала відкоша своєму не встиг охолонути до кінця коханцеві.
Звичайно, є вища форма любові, без всіх цих фізіологічних відправлень і «обміну рідинами», як говорилося в одному американському фільмі. Фільму Наталя не пам'ятала, але це влучний вислів їй припало до душі. Де вона, ця вища форма любові, Наталя не знала.
«Любов - це троянди, - говорила Наталія. - Поки вони свіжі, вони радують погляд своєю ніжністю і тонким ароматом, але проходить час, вони в'януть, а вода під ними починає протухати і перетворюватися в зелене смердюче болото. Потрібно вміти вчасно від них позбутися, щоб потім, виливаючи тухлу воду в унітаз, що не затискати собі ніс. Від троянд повинні залишатися хороші спогади ».
Що їх понесло тоді до Білого дому? Звичайно ж, журналістський інтерес, гонитва за гарячими новинами і сенсацією. Як вони зустрілися в цьому місиві, вірніше, як він натрапив на неї, знало одне провидіння. Адже після закінчення універу вони практично не спілкувалися, працювали в різних місцях, майже не перетинаючись. Потім він приходив до неї в «Скліф», приносив гранатовий сік і фрукти і мовчки сидів біля її ліжка. Коли вона поправилась, вони жили якийсь час разом, напевно, Наталя пішла на це в знак подяки за врятоване життя.
Вона вміла бути вдячною. Кирило всі ці роки був безнадійно закоханий у Наталю і хотів запропонувати їй руку і серце. Але вона не любила Кирила, він був просто другом, приятелем, колегою, коханцем нарешті, ким завгодно, тільки не коханим чоловіком, з яким вона могла б прожити своє життя. Втім, Наталія і не збиралася її ні з ким проживати. А Кирило чекав всі ці роки і сподівався.
У житті у нього було тільки два захоплення - Наталя і журналістика. Він був дуже талановитий, його журналістські розслідування всякий раз буквально розбурхували суспільство. Він умів знаходити сенсаційні новини і, головне, грамотно їх підносити, і це забезпечувало газеті «Нова правда» чималу популярність.