Чого вартує перлина
День видався виснажливий. З Аммана екскурсанти виїхали рано вранці, хоча вже тоді було дуже жарко навіть в тіні, а в табір, що знаходився в самому центрі Петри, містечка фантастичних і одночасно безглуздих червоних скель, повернулися, коли вже сутеніло.
Їх було семеро: містер Келеб П. Бланделл, процвітаючий американський магнат, досить огрядний чоловік; його темноволосий і симпатичний, хоча і дещо мовчазний секретар Джим Херст; сер Доналд Марвел, член парламенту, втомлений на вигляд англійський політик; доктор Карвер, всесвітньо відомий археолог; полковник Дюбоськ, галантний француз, який приїхав у відпустку з Сирії; містер Паркер Пайн, зовнішність якого анітрохи не говорила про рід його занять, зате створювала атмосферу істинно британською солідності; і, нарешті, міс Керол Бланделл, гарненька, розпещена і виключно впевнена в собі, як і личить молодій особі, яка опинилася єдиною представницею слабкої статі в чоловічій компанії.
Уподобавши намети або печери для ночівлі, сіли обідати під великим шатром. Мова зайшла про політику на Близькому Сході. Англієць висловився обережно, француз - стримано, американець - дурнувато. Археолог і містер Паркер Пайн взагалі промовчали, вважаючи за краще, як і Джим Херст, роль слухачів.
Потім заговорили про місто, в який приїхали.
- Як тут романтично! Просто слів немає! - мрійливо протягнула Керол. - Тільки уявити, що ці ... як їх там. набатеи жили тут давним-давно, мало з незапам'ятних часів.
- Та ну, що ви, - м'яко заперечив містер Паркер Пайн. - А ви що скажете, доктор Карвер?
- О-о, тому всього якихось жалюгідних дві тисячі років, і якщо рекетирів можна представляти в романтичному світлі, тоді те ж саме можна сказати і про набатеїв. Я б сказав, це була банда багатих мерзотників, які змушували мандрівників користуватися їх караванними шляхами і завзято стежили за тим, щоб всі інші шляхи були небезпечні. Петра була скарбницею нажитого нечесним шляхом добра.
- Виходить, по-вашому, вони звичайні грабіжники? - запитала Керол. - Звичайні злодії?
- «Злодій» - не настільки романтичне слово, міс Бланделл. Воно наводить на думку про дрібну крадіжку. «Грабіжник» ж має на увазі більш широке поле діяльності.
- А сучасний фінансист? - з бешкетним вогником в очах підкинув містер Паркер Пайн.
- Це по твоїй частині, пап! - сказала Керол.
- Людина, яка робить гроші, приносить користь людству, - повчально промовив містер Бланделл.
- А людство, - пробурмотів містер Паркер Пайн, - так невдячно.
- І взагалі - що таке чесність? - запитав француз. - Це нюанс, умовність. У різних країнах їй надають різне значення. Ось араб, наприклад, не соромиться красти, чи не соромиться брехати. Для нього лише важливо, у кого він краде і кому - бреше.
- Так, це лише точка зору, - погодився Карвер.
- Що демонструє перевагу Заходу над Сходом, - сказав Бланделл. - Ось коли у цих бідолах буде освіту ...
- Ви знаєте, все це - дурниця, - мляво включився в розмову сер Доналд. - Хлопців вчать масі нікому не потрібних речей. Я ж хочу сказати, що ніщо не в змозі змінити нас.
- Ну, я хочу сказати, наприклад, що злодій завжди залишиться злодієм.
На мить запала мертва тиша. Потім Керол збуджено заговорила про москітів, батько підтримав її.
Сер Доналд, дещо спантеличений, повернувся до свого сусіда, містеру Паркеру Пайну:
- Схоже, я щось ляпнув, так?
- Цікаво, - сказав містер Паркер Пайн.
Якщо і сталося коротке замішання, одна людина абсолютно його не помітив. Археолог сидів мовчки, з якимось мрійливим і відсутнім поглядом. Коли настала пауза, він раптом заговорив:
- Ви знаєте, я з цим згоден - у всякому разі, з протилежною точкою зору. Або людина в основі своїй, чесний, або - ні. Від цього нікуди не піти.
- По-вашому виходить, що чесна людина, що не встоявши перед несподіваним спокусою, не може перетворитися на злочинця? - запитав містер Паркер Пайн.
- Це неможливо! - заявив Карвер. Містер Паркер Пайн ввічливо похитав головою.
- Я б цього не сказав. Річ у тім, слід враховувати безліч чинників. Наприклад, межа стійкості.
- А що ви маєте на увазі під цим своїм межею стійкості? - заговорив вперше молодий Херст. Голос у нього виявився глибокий і приємний.
- Людський мозок влаштований так, що може витримати якусь певну навантаження. Часом досить дрібниці, щоб прискорити кризу, який і перетворює чесної людини в нечесного. Ось чому більшість злочинів безглузді. І причиною їх, в дев'яти випадках з десяти, і є те саме дріб'язкове перенапруження - та сама остання крапля, яка переповнює чашу терпіння.