Як тайфун, що проноситься по випаленій сонцем пустелі, увірвалася Марго Макклауд в двері церкви Святого Михайла в Бедфорді, тягнучи за собою валізу.
Марго ненавиділа спізнюватися. З Афін вона прилетіла вчасно, але від аеропорту добиралася три години через затор, що утворився внаслідок аварії.
У дверях вона налетіла на чоловіка, і від падіння її врятували його міцні руки.
Намагаючись прийти в себе, Марго зробила глибокий вдих.
Незнайомець підняв темні брови і посміхнувся.
Марго здивувалася: ця людина знає її ім'я, хоча він їй зовсім не знайомий.
Вона уважно подивилася на нього і зрозуміла, що такого чоловіка важко було б забути. Такий собі тип суворого воїна, який залишає незабутнє враження після єдиної зустрічі. Якщо, звичайно, суворі воїни надягають смокінги.
І де він відшукав смокінг, що вміщає такі широкі плечі?
- Так, я Марго. - Невже на додаток до всіх неприємностей вона переплутала призначений час? - Я ж не пропустила нічого, немає?
Брюс Рід був миттєво захоплений виходить від неї потоком енергії. Він легко знайшов в ній схожість з її дочкою. Ті ж очі, губи, дивовижний колір волосся - пшениця під яскравим ранковим сонцем. Мелані носила довге волосся, а у цієї жінки вони підстрижені і відкривають ніжну шкіру шиї. Різко окреслене підборіддя говорив про її характер.
«Ознака бійця», - подумав Брюс.
Мати і дочка, а? Не потрапив його син у халепу, опинившись несподівано між ними? По крайней мере, зовнішність досить приваблива.
- Ні, ви нічого не пропустили, - запевнив він її.
Кивком голови Брюс вказав на подвійні дерев'яні двері, що ведуть у внутрішнє приміщення, яке було переповнене людьми. Все, включаючи його нервувати сина, очікували прибуття Марго.
- Мелані наполягла на тому, щоб затримати вінчання. Вона відмовлялася виходити заміж без вас.
Ковзнувши очима по її витонченої, спортивної фігурі, він ще раз помітив схожість між матір'ю і дочкою. Обидві тоненькі, добре складені. Цікаво, чи не застаріло чи його поняття про те, що таке гарна фігура? Цілком можливо. За чотирнадцять років неважко було втратити будь-яке уявлення про теперішній моді. Хто знає, може, нині знову еталоном вважаються товстушки?
- Сюди будь ласка. - Вказавши на двері, Брюс забрав у неї валізу. - Мелані, до тебе прийшли, - сказав він, широко посміхаючись молоденької жінки, яку знав так недовго і вже встиг полюбити як рідну дочку.
- Мама! - Мелані видала гучний подих полегшення. - Я знала, що ти мене не залишиш.
Вона примудрилася в тісноті обійняти матір.
Марго сморгнул здалася сльозу. Вона не плакала багато років.
Відпустивши з обіймів Мелані, вона відступила назад, оглядаючи її з ніг до голови. І коли дочка встигла перетворитися в прекрасну молоду жінку? Здавалося, тільки вчора маленька дівчинка дивилася на неї знизу вгору.
Промінь сонця несподівано пробився крізь кольорове скло і освітив Мелані.
У Марго перервався подих.
- О, боже мій, дозволь, я гляну на тебе як слід.
«Мама нарешті тут. Все тепер буде добре », - подумала Мелані.
- Мамо, подивися, яке чудове плаття, вірно?
- Сукня просто гарненьке, це ти чудова, - пролунав глибокий голос позаду Марго.
Марго озирнулася через плече і побачила того ж незнайомця.
«Ця людина мені симпатичний», - подумала вона.
- Брюс Рід, - представився він і поспішив пояснити: - Батько нареченого.
- О! - Вона приголубила його посмішкою. - Дуже приємно.
- Мама, ти будеш переодягатися або збираєшся носити свій наряд в сумці? - запитала Мелані, глянувши на сумку, що валяється на підлозі.
- Язичок у тебе не став менш гострим!
- Може бути, ти пам'ятаєш, що мені сьогодні треба ще встигнути вийти заміж?
Брюс задумливо розглядав кімнату.
- По-моєму, в цьому приміщенні дуже багато народу, щоб переодягатися. Може бути, вам краще скористатися кімнатою для відпочинку?
Марго відхилила його пропозицію:
- Не хвилюйтеся. Я прекрасно обійдуся.
Обмежений простір не було для неї нездоланною перешкодою. Був час - на щастя, досить недовгий - відразу після народження Мелані, коли їй доводилося ділити крихітну роздягальню в Лас-Вегасі з тридцятьма іншими жінками. Тоді вона придбала навик переодягатися швидко, роблячи мінімум рухів.
З посмішкою Марго зачинила двері перед його носом і повернулася до доньки.
- Якщо наречений хоч в малому ступені нагадує свого батька, - сказала вона, швидко звільняючись від піджака і спідниці, - то тобі попався дивно красивий чоловік. У тебе рідкісний смак, дорога.
При думці про Лансі Мелані відчула хвилю щастя, розливається по всьому тілу.
- Так, схожість є.
Марго блискавично опинилася в плаття з мерехтливої матерії, яке пристало її очі і вигідно підкреслювало фігуру.
- До речі, скільки йому років?
Оглядаючи себе в дзеркалі, Мелані поправила золотий ланцюжок на шиї - весільний подарунок нареченого.
- Та не йому, його батькові.
Сказавши це, Марго підморгнула Джойс, з якої встигла між справою обмінятися парою привітальних фраз. Джойс, подружка нареченої, дивилася на Марго з обожнюванням. Джойс зросла по сусідству з Мелані, її матір'ю і старої тітонькою, ЕЛАЙН. Не минало й дня, коли б вона не позаздрила своїй подрузі. Весела, оригінальна Марго Макклауд була такою життєрадісною, рухомий, повної несподіваних сюрпризів, що її власні батьки в порівнянні з нею здавалися старими і нудними.
Ставлення Джойс до Марго не змінилося з роками.
- Скільки років Брюсу? - здивовано запитала Мелані. - Не знаю.
Поглянувши в дзеркало і перевіривши, чи все в порядку, Марго була задоволена результатом.
- Він виглядає скоріше старшим братом, ніж батьком тридцятирічного людини.
Чи не здалося їй, що в очах у матері блиснув шалений вогник? Цілком ймовірно, вирішила Мелані. На світі не існує людини, яка не сподобався б Марго Макклауд по тій або іншій причині. І її почуття завжди сторицею поверталися. Марго ясно давала зрозуміти, що насолоджується компанією чоловіків. І навіть розлучаючись з тим або іншим, зберігала дружні стосунки.
- Його батько одружився дуже молодим. Він і мати Ланса були сильно закохані одне в одного. А поява Ланса на світло прискорило одруження.
Цікаво, що це - проста цікавість матері або щось більш серйозне? - гадала Мелані, відповідаючи Марго.
Марго подумала, що в її випадку вагітність не послужила стимулом для весілля. Батько Мелані зник, варто було йому дізнатися про передбачуване батьківство.
І багато втратив. Таку дочка.
- Дуже романтично. А жаль. - Вона повернулася на підборах, надаючи дочки можливість гарненько її розглянути. - Я швидко впоралася?
Мелані взяла матір за руку і повела до входу. Пролунали звуки музики.
- Що ти мала на увазі, коли сказала, що тобі шкода?
- Що Брюс одружений. - Марго безтурботно знизала плечима.
- Він вдівець. Його дружина загинула в авіакатастрофі багато років назад.
Для Марго все відразу постало зовсім в іншому світлі. Такий симпатичний, і вільний до того ж.
Мелані не знала, радіти чи засмучуватися. Їй знаком цей погляд матері. Саме час поставити все на свої місця.
- Мені здається, що тато трохи консервативний для тебе.
Марго зупинилася як укопана і втупилася на Мелані.
Спочатку Мелані було трохи не по собі, хоча вона нічого не мала проти.
- Брюс запропонував мені називати його так. Ну я і пробую звикнути. - Вона не могла стримати усмішки. - Треба зізнатися, що непогано мати кого-небудь, кого можна називати татом.
Раніше у неї не було такої можливості. У дитинстві вона дуже засмутилася через це. Біль пронизав серце Марго.
Вона розуміла, як її дочки було нелегко без батька. Її вина. Їй треба було б знати заздалегідь, що така людина, як Джек, ніколи не захоче зв'язувати себе сім'єю, мати дружину, а тим більше дітей.
Вона з усіх сил намагалася якось виправити ущербність своєї сім'ї. Можливо, не настільки успішною у цьому, як їй хотілося.
Марго, намагаючись відволіктися від сумних думок, дбайливо розправила вуаль Мелані.
- А ти була кращою частиною мого, крихта. Кращою частиною мене самої.
Музика зазвучала голосніше. Джойс, яка встигла їх випередити, висунула голову в хол, дивуючись, що їх так затримало.
- Публіка починає турбуватися, - сказала вона суворо.
- Один момент. - Марго стиснула руки дочки. Калейдоскоп минулих днів пронісся у неї перед очима, строката низка подій, звуків і запахів. Вона любила Мелані більше за всіх на світі. Щастя дочки було важливіше всього іншого. - Ти любиш його, люба?
Тільки це хотілося їй дізнатися?
- Так сильно, що навіть трохи боляче, - тихо сказала дочка.
Марго вдивлялася в Мелані.
До того, як дочка встигла відповісти, Марго дорікнула собі за те, що в такий відповідальний час дозволила кар'єрі узяти гору над інтересами, безсумнівно, більш важливими для їх маленької сім'ї.
- Як мені хотілося б приїхати раніше, щоб мати можливість познайомитися з ним до весілля. - Її голос зірвався.
Мелані похитала головою. Вона знала, що мати не мала змоги приїхати, хоча б на тиждень. Останнім часом вона була в Греції, не близький світ від Каліфорнії.
- Мама, він зачарує тебе. Ланс мене любить.
- Це єдине, що варто брати до уваги. - Вона поцілувала Мелані в щоку. - Тому що, якщо він доставить тобі хоч крихітну неприємність, я зживаючи його зі світу, попереджаю.
Губи Мелані торкнула посмішка.
- Настільки грізне попередження утримає його від необдуманого вчинку.
Зазвучав весільний марш. Мелані глибоко зітхнула, намагаючись взяти себе в руки.
- Грають наш вихід.
- Ні, тільки твій, крихта. Мені цю пісеньку не зіграють ніколи.
Марго прийняла рішення дуже давно. Шлюбу немає місця в її житті. Куди краще пройти через життя, насолоджуючись тим, що вона реально може дати. І коли відносини з чоловіком затягувалися, на її думку, занадто надовго, то вона перша робила крок до того, щоб тактовно їх перервати.
Двері відчинилися. Музика обрушилася на них стрімким водоспадом. Міцно тримаючи руку дочки, Марго почала з нею повільне хода до вівтаря. Як і більшість подій в її житті, це не було заплановано. Марго була дуже задоволена, коли Мелані попросила супроводжувати її замість того, щоб пройти цей шлях однієї або запросити для такої мети якогось літнього чоловіка.
Якщо Мелані і належить кому-небудь, то саме їй. А тепер вона готувалася передати її іншій людині.
Марго відчувала, як серце стискається в грудях з кожним зробленим кроком. Вона віддавала Мелані все краще, що мала, любила її всіма силами душі. Але це було так недовго.
- З тобою все в порядку, мам? - прошепотіла Мелані, схиляючи голову до Марго.
- Так, - відгукнулася вона, - просто чудово.
Насправді все не було вже так чудово. З нею щось відбувається, вона втратила контроль над собою.
Марго намагалася взяти себе в руки, утримати закипає в куточках очей сльози. Ціною героїчних зусиль їй це вдалося. Як добре було б мати поруч людину, з якою можна поділитися цією миттю. Але ніхто з численних друзів і шанувальників не підходив для цього. Ніхто з них не був свідком того, як налякана молоденька дівчинка стала матір'ю і примудрилася вибратися з ями, в яку її кинула життя, створити сім'ю для безпорадного істоти, врученого їй долею.
Єдина людина, з яким вона могла б поділитися, який цілком міг би зрозуміти все, залишив її. Елайн. Жінка, яка прийшла в скрутну пору до неї на допомогу. Вона забрала її з маленькою забрудненому квартирки, яку вдавалося знімати на зарплату хористки, і перевезла в свій будинок, впустила в своє серце. Тільки завдяки ЕЛАЙН вона змогла втриматися на плаву, тільки завдяки її доброму серцю встала на ноги.
- Як рада була б твоя тітка ЕЛАЙН, побачивши зараз тебе!
Мелані сумно посміхнулася.
Елайн померла три роки тому, залишивши після себе порожнечу, яку важко було заповнити. Любов до Ланса допомогла Мелані знайти сили.
Погляд Марго зупинився на молоду людину, що стояв ліворуч від священика.
Мелані вся засвітилася посмішкою.
- Дуже милий. - Марго злегка стиснула дочки лікоть. - Ви складете прекрасну пару, і діти у вас будуть чудові.
Вони підійшли ближче. З здивувала її саму небажанням Марго передала дочка чекав її людині і відступила назад.
У першому ряду вона побачила Брюса і радісно кивнула йому.
- Бачу, ви не танцюєте.
Брюс вловив запах парфумів, який був ніби природним доповненням до її чарівного голосу, а потім відчув руку на плечі. Другий раз протягом дня вона здивувала Брюса.
Марго уважно дивилася на нього, який сидів в повній самоті за столом.
- Я не люблю танцювати.
Щось в його голосі змушувало сумніватися в щирості відповіді. Вона заглянула йому в обличчя.
- Не любите танцювати або не вмієте?
Погляд його сказав все, що вона хотіла знати. Взявши Брюса за руку, Марго відчула її силу. Їй завжди подобалися сильні чоловіки.
- Ходімо, я вас навчу. - Вона потягнула його за собою.
- Тут вся справа в стегнах. - Марго рішуче поклала його руку собі на стегно і почала повільно рухатися.
Брюс відчув, як щось стислося в нього всередині.
- Що всі? - запитав він розгублено.
Марго на хвилину перервала свої пояснення, зауваживши, що він нарешті звернув увагу, як плаття облягає її тіло. З підбадьорюючий посмішкою вона припала до нього.
- Ну ось, ви вже вловили, як треба рухатися в певному ритмі.
І раніше, ніж Брюс зміг запротестувати, він виявився на середині залу, оточений танцюючими. Привертати увагу до себе не хотілося, і тому відчував він себе дуже ніяково.
Марго зрозуміла його опір по напруженій позі і сумніву, що позначилося на обличчі. Він соромився. Вона ж втратила свою здатність соромитися багато років назад.
- Не турбуйтеся, ми зробимо вигляд, що ведете ви.
Її впевненість здалася йому зовсім необгрунтованою.
- Як можна прикидатися, що я веду, якщо я абсолютно не уявляю, як це робиться?
Вона посміхнулася. Брюс в черговий раз побачив її схожість з Мелані.
- Дуже просто. Президенти тільки цим і займаються.
Вона підморгнула, і пустотливі вогники в її очах ще більше збентежили його.
Спостерігаючи за ним, вона роздумувала, що змушує його так напружуватися: її близькість або його сором'язливість.
- У мене давним-давно не було практики. - Побачивши веселощі в її очах, він змішався. - Ви заграєте зі мною?
Сміхотливі ямочки з'явилися на її щоках.
- У мене теж давно не було практики. - Вона відчувала дивний спокій в суспільстві цього сильного людини. І на хвилину дозволила собі зануритися в це спокій. - Ну да, я заграю з вами.
- Навіщо? - Ми ледь знайомі, подумав він.
- Навіщо жінка зазвичай фліртує? - Марго почала перераховувати: - Жінка може кокетувати, щоб їй зробили комплімент. Чи тому, що чоловік їй симпатичний і вона хоче привернути його увагу. Тому, що їй приємний сам процес. Або таким способом вона хоче показати своє дружнє ставлення.
Тепер вони танцювали поруч з Мелані і Лансом, і Марго відчула легкий поштовх в серце. Вона з перших кроків заохочувала Мелані до самостійності, але ніколи до цього у неї не було можливості переконатися, наскільки добре її дочка справляється. Мелані тепер стала дорослою і сама приймала рішення.
- Або, може бути, - тихо сказала Марго, спостерігаючи, як танцює молода пара, - тому, що її єдина дочка тільки що вийшла заміж і вона відчуває себе трохи втраченої.
- Чи повинен я вибрати один із запропонованих варіантів? - після довгого мовчання запитав Брюс.
- Напевно, це стало б гідним результатом моїх зусиль. - Марго змусила себе посміхнутися.
- Останнє? - Він вибрав найбільш невинне припущення.
Марго прочинилися трохи більше, ніж їй хотілося б, і поспішила виправити це безтурботним сміхом.
- Неправильно. Відповідь - виключно дружні спонукання.
Майстерно маневруючи, Марго повернула Брюса так, щоб опинитися до дочки спиною. Очі на мокрому місці двічі за день - це більш ніж достатньо.
- Я люблю людей, Брюс. Мені приємно, коли їм добре зі мною. З чоловіками це означає легкий флірт.
Мелані дивилася на них з радістю і деяким сумнівом. Їй подобався Брюс. Дуже подобався. Людина такого типу абсолютно беззахисний перед загрозою, яку представляла її мати. Беззбройний і не підготовлений.
Вона підняла очі на свого чоловіка.
- Мама танцює з твоїм батьком. Як думаєш, треба мені попередити його?
Зовсім недавно Ланс ні за що б в цьому не зізнався, але у нього з батьком було багато спільного. Вірніше, до того, як в його життя увійшла Мелані. У батька є право розраховувати на таке ж щастя.
Ланс похитав головою.
- Якщо вона така ж, як ти, то для нього це хороший варіант.
Комплімент був напрочуд милим, але не зменшив її занепокоєння. Вся проблема в тому, що її мати зовсім не така, як вона.
Мелані прикусила губу, стежачи за тим, як пара робить повільні кола на крихітному ділянці танцювального залу.
Легше з ним, матуся.