У маленьке містечко вихором увірвалася приголомшуюча звістка: «Царя скинули!»
У містечку не хотіли вірити.
З що прийшов в пургу поїзда на перон викотилися два студента з гвинтівками поверх шинелі і загін революційних солдатів з червоними пов'язками на рукавах. Вони заарештували станційних жандармів, старого полковника і начальника гарнізону. І в містечку повірили. За сніжним вулицях до площі потягнулися тисячі людей.
Жадібно слухали нові слова: «свобода, рівність, братерство».
Пройшли дні, галасливі, наповнені збудженням і радістю. Настало затишшя, і тільки червоний прапор над будівлею міської управи, де господарями зміцнилися меншовики і бундівці, говорив про сталася перерві. Все інше залишилося без змін.
До кінця зими в містечку розмістився гвардійський Кавалергардський полк. Вранці їздили ескадронами на станцію ловити дезертирів, які втекли з Південно-Західного фронту.
У кавалергардів особи ситі, народ рослий, здоровенний. Офіцери все більше графи та князі, погони золоті, на рейтузах канти срібні, все, як за царя, - немов і не було революції.
Звідки така назва, тверде, важке, - нікому невтямки.
Гвардійці вокзал загатили, утримати думали, але їх кулеметними тріскачками приголомшили. До смерті звичні люди з вагонів висипали.
У місто гвардійців загнали сірі фронтовики. Загнали і на вокзал повернулися, і далі рушили ешелон за ешелоном.
Навесні тисяча дев'ятсот вісімнадцятого року троє друзів йшли від Сережки Брузжак, де різалися в «шістдесят шість». По дорозі завернули в садок Корчагіна. Прилягли на траву. Було скучно. Всі звичні заняття набридли. Почали думати, як би краще день провести. За спиною зацокали копита коня, і на дорогу вилетів вершник. Кінь одним ривком перестрибнув канаву, що відділяла шосе від низенького забору садка. Кіннотник махнув нагайкою лежали Павку і Климка:
- Гей, хлопці мої, сюди!
Павка і Климка кинулися до нього і підбігли до огорожі. Вершник був весь в пилу, товстим шаром сірої дорожнього пилу були покриті збита на потилицю кашкет, захисна гімнастерка і захисні штани. На міцному солдатському ремені висів наган і дві німецькі бомби.
- Тягніть води попити, хлопці! - попросив вершник і, коли Павка побіг в будинок за водою, звернувся до глазевшіх на нього Сергійкові: - Скажи, хлопчина, яка влада в місті?
Сергійко, поспішаючи, став розповідати приїжджому все міські новини:
- Ніякої влади у нас немає вже два тижні. Самооборона у нас влада. Всі жителі по черзі ходять вночі місто охороняти. А ви хто такі будете? - в свою чергу запитав він.
- Ну, багато знатимеш - скоро постарієш, - з посмішкою відповів вершник.
З дому втік Павка, тримаючи в руках кухоль з водою.
Вершник жадібно, залпом, випив її до дна, передав кухоль Павку, рвонув поводи і, взявши з місця в кар'єр, помчав до соснової галявині.
- Хто це був? - здивовано запитав Павка Климку.
- Звідки я знаю? - відповів той, знизавши плечима.
- Напевно, зміна влади знову буде. Тому і Лещинські вчора виїхали. А раз багаті витікають - значить, прийдуть партизани, - остаточно і твердо дозволив це політичне питання Сергійко.
Доводи його були настільки переконливі, що з ним відразу погодилися і Павка і Климка.
Не встигли хлопці як слід поговорити про це, як по шосе зацокали копита. Всі троє кинулися до огорожі.
З лісу, з-за будинку лісничого, трохи видного хлопцям, рухалися люди, вози, а зовсім недалеко по шосе - чоловік п'ятнадцять кінних з гвинтівками поперек сідла. Попереду кінних двоє: один - літній, в захисному френчі, підперезані офіцерськими ременями, з біноклем на грудях, а поруч з ним - тільки що бачений хлопцями вершник. На френчі у літньої - червоний бант.
- А я що казав? - штовхнув Павку ліктем в бік Сергійко. - Бачиш, червоний бант. Партизани. Лопни мої очі - партизани ... - І, гікнув від радості, птахом переметнувся через паркан на вулицю.
Обидва приятелі пішли за ним. Всі троє стояли тепер на краю шосе і дивилися на під'їжджають.
Вершники під'їхали зовсім близько. Знайомий хлопцям кивнув їм і, вказавши нагайкою на будинок Лещинських, запитав:
- Хто в цьому будинку живе?
Павка, намагаючись не відстати від коня вершника »розповідав:
- Тут адвокат Лещинський живе. Вчора втік. Вас, видно, злякався ...
- Ти звідки знаєш, хто ми такі? - запитав, посміхаючись, літній.
Павка, вказуючи на бант, відповів:
- А це що? Відразу видно ...
На вулицю висипали мешканці, з цікавістю розглядаючи входив в місто загін. Наші приятелі стояли біля шосе і теж дивилися на запилених, втомлених червоногвардійців.
Коли прогримів по камінню єдине в загоні знаряддя і проїхали вози з кулеметами, хлопці рушили за партизанами і розійшлися по домівках лише після того, як загін зупинився в центрі міста і став розміщуватися по квартирах.
Увечері у великій вітальні будинку Лещинських, де зупинився штаб загону, за великим з різьбленими ніжками столом сиділо четверо: троє з комскладу і командир загону товариш Булгаков - літній, з сивиною у волоссі.
Булгаков, розгорнувши на столі карту губернії, водив по ній нігтем, оттісківая лінії, і говорив, звертаючись до сидів навпроти вилицювате, з міцними зубами:
- Ти говориш, товариш Ермаченко, що тут треба буде битися, а я думаю - треба вранці відходити. Добре б навіть вночі, та люди втомилися. Наше завдання - встигнути відійти до Козятину, поки німці не дісталися туди раніше нас. Чинити опір з нашими силами - це ж смішно ... Одне знаряддя і тридцять снарядів, двісті багнетів і шістдесят шабель - грізна сила ... Німці йдуть залізної лавиною. Битися ми зможемо, тільки об'єднавшись з іншими відходять червоними частинами. Адже ми повинні мати на увазі, товаришу, що, крім німців, ми маємо по шляху багато різних контрреволюційних банд. Моя думка - завтра ж вранці відходити, підірвавши місток за станцією. Поки німці будуть його налагоджувати, пройде два-три дні. Залізницею їх просування буде затримано. Ви як думаєте, товариші? Давайте вирішимо, - звернувся він до сидячих за столом.
Чоловік, що сидів навскоси від Булгакова стружки пожував Губами, подивився на карту, потім на Булгакова і нарешті насилу видавив застрягли в горлі слова:
- Я ... під ... підтримувати Булгакова.
Наймолодший, в робочій блузі, погодився:
- Булгаков говорить справу.
І тільки Ермаченко, той, що вдень говорив з хлопцями, похитав головою:
- На біса ж ми тоді загін збирали? Щоб відходити перед німцями без бійки? По-моєму, нам треба тут з ними стикнутися. Набридло Драпака задавати ... Якщо б на мене, то я бився б тут обов'язково. - Він рвучко відсунув стілець, підвівся і почав ходити по кімнаті.
Булгаков несхвально подивився на нього:
- Битися треба з толком, Ермаченко. А кидати людей на вірний розгром і знищення - цього ми не можемо робити. Та це й смішно. За нами рухається ціла дивізія з важкою артилерією, бронемашинами ... Не треба хлоп'ячі, товариш Ермаченко ... - І, вже звертаючись до решти, закінчив: - Отже, вирішено - завтра вранці відходимо. Наступне питання - про зв'язок, - продовжував нараду Булгаков. - Оскільки ми відходимо останніми, на нас лягає завдання по організації роботи в тилу у німців. Тут - великий залізничний вузол, містечко має два вокзали. Ми повинні подбати про те, щоб на станції працював надійний товариш, зараз ми вирішимо, кого зі своїх залишити тут для налагодження роботи. Намічайте кандидатури.
- Я думаю, що тут повинен залишитися матрос Жухрай, - сказав Ермаченко, підходячи до столу. - По-перше, Жухрай з тутешніх місць. По-друге, він слюсар і монтер - зможе влаштуватися працювати на станції. З нашим загоном Федора ніхто не бачив - він приїде лише вночі. Хлопець він мізкуваті і тут справа налагодить. По-моєму, це найкращий чоловік.
Булгаков кивнув головою:
- Правильно, я с тобой согласен, Ермаченко. Ви, товариші, не заперечуєте? - звернувся він до решти. - Ні. Значить, питання вичерпане. Ми залишаємо Жухрай грошей і мандат на роботу.
- Тепер третій, останній питання, товариші, - сказав Булгаков. - Це питання про зброю, що знаходиться в місті. Тут є цілий склад гвинтівок - двадцять тисяч штук, що залишилися ще від царської війни. Складені вони в селянському сараї і лежать там, забуті всіма. Мені повідомив про це селянин - господар сараю. Хоче позбутися них ... Залишати німцям цей склад, звичайно, не можна ... Я вважаю, потрібно його спалити. І зараз же, щоб до ранку все було готове. Тільки підпалювати-то небезпечно: сарай стоїть на краю міста, серед бідняцьких дворів. Можуть спалахнути селянські будівлі.
Міцно збитий, з щетиною давно не голеною бороди, стружки ворухнувся:
- За ... за ... чим ... підпалювати? Я д ... думаю раз ... роздати зброю на ... населенню.
Булгаков швидко повернувся до нього:
- Правильно. Ось це правильно! - захоплено вигукнув Ермаченко. - Роздати його робочим і решти населення, хто захоче. Буде принаймні ніж почухати боки німцям, коли притиснуть до краю. Затискати адже, як годиться, міцно. А коли стане не під силу, візьмуться хлопці за зброю. Стружки правильно сказав: роздати. Добре б навіть в село завести. Мужички пріпрячут глибше, а як німці стануть реквізувати дочиста, ці вінтовочкі-то ой як потрібні будуть!
- Так, але ж німці накажуть здати зброю і все його знесуть.
- Ну, не всі знесуть. Хто знесе, а хто і залишить.
Булгаков запитально обвів очима сидять.
- Роздамо, роздамо гвинтівки, - підтримав Ермаченко і стружкових молодий робітник.
- Ну що ж, значить, роздамо, - погодився Булгаков. - Ось і все питання, - сказав він, встаючи з-за столу. - Тепер ми зможемо до ранку відпочити. Коли приїде Жухрай, нехай зайде до мене. Я поговорю з ним. А ти, Ермаченко, піди перевір пости.
Залишившись один, Булгаков пройшов в сусідню з вітальні спальню господарів і, розстеливши на матраці шинель, ліг.
Вранці Павка повертався з електростанції. Вже цілий рік працював він підручним кочегара.
У містечку панувало надзвичайне пожвавлення. Це пожвавлення відразу кинулося йому в очі. По дорозі все частіше і частіше зустрічалися жителі, що несуть по одній, по дві і по три гвинтівки. Павка заспішив додому, не розуміючи, в чому справа. Біля садиби Лещинського сідали на коней вчорашні його знайомі.
Вбігши в будинок, нашвидку помившись і дізнавшись від матері, що Артема ще немає, Павка вискочив і помчав до Сергійка Брузжак, що жив на іншому кінці міста.
Сергійко був сином помічника машиніста. Його батько мав власний маленький будиночок і таке ж маленьке господарство. Сережки вдома не виявилося. Мати його, повна білолиця жінка, невдоволено подивилася на Павку:
- А чорт його знає, де він! Зірвався вдосвіта, носить його нелегка. Зброя, каже, десь роздають, так він, напевно, там і є. Всипати вам різок треба, сопливих воякам. Розпустилися вже занадто. Сладу немає. Два вершка від горшка, а туди ж, за зброю. Ти йому, негідникові, скажи: якщо хоч один патрон в будинок принесе, голову відірву. Натягніть всякої гидоти, а потім відповідай за нього. А ти що, теж туди зібрався?
Але Павка вже не слухав сварливою Сережкин матусі і викотився на вулицю.
По шосе йшов чоловік і ніс на кожному плечі по гвинтівці.
- Дядя, скажи, де дістав? - підлетів до нього Павка.
- А там, на Верховині, роздають.
- Де взяв рушницю? - зупинив його Павка.
- Навпаки школи роздають отрядника, але вже нічого немає. Все розібрали. Цілу ніч давали, одні ящики порожні лежать. А я другу несу, - з гордістю закінчив хлопчисько. Повідомлена новина страшно засмутила Павку.
«Ех, чорт, треба було відразу бігти туди, а не йти додому! - з відчаєм думав він. - І як це я прогавив? »
І раптом, осяяний думкою, круто повернувся і, нагнавши трьома стрибками йшов хлопчиська, з силою рвонув гвинтівку у нього з рук.
- У тебе вже одне є - вистачить. А це мені, - тоном, що не допускає заперечення, заявив Павка.
Хлопчисько, оскаженілий грабунком серед білого дня, кинувся на Павку, але той відскочив крок назад і, виставивши вперед багнет, крикнув:
- відскочив, а то наколеш!
Хлопчисько заплакав з досади і побіг назад, лаючись від безсилої люті. А Павка, задоволений, помчав додому. Перемахнув через паркан, вбіг в сарайчик, примостив на балках під дахом здобуту гвинтівку і, радісно насвистуючи, увійшов до хати.
Гарні вечора на Україні влітку в таких маленьких містечках-містечках, як Шепетівка, де середина - містечко, а околиці - селянські.
У такі тихі літні вечори вся молодь на вулицях. Дівчата, парубки - все у своїх ганочків, в садах, палісадниках, прямо на вулиці, на повалених для забудови колодах, групами, парочками. Сміх, пісні.
Повітря тремтить від густоти і запаху квітів. Глибоко в небі трохи поблискують світлячками зірки, і голос чути далеко-далеко ...
Любить свою гармонь Павка. Любовно ставить на коліна співучу дворядка віденську. Пальці спритні - клавіші трохи зворушений, пробіжать, зверху вниз швидко, з перебором. Зітхнуть баси, і засипле гармоніка лиху, заливисто ...
Звивається гармоніка, і як тут в танок не вдарити? Чи не стерпиш - ноги самі рухаються. Жарко дихає гармоніка, - добре жити на світі!
Сьогодні ввечері було особливо весело. Зібралася на колодах, біля будинку, де жив Павка, молодь сміхотлива, а дзвінкіше всіх - Галочка, сусідка Павкін. Любить дочка каменяра потанцювати, поспівати з хлопцями. Голос у неї - альт, грудної, оксамитовий. Побоюється її Павка. Язичок у неї гострий. Сідає вона поруч з Павкою на колодах, обіймає його міцно і регоче:
- Ех ти, гармоніст молодецький! Шкода, не доріс маленько хлопець, а то б хороший чоловіче для мене був. Люблю гармоністів, тане моє серце перед ними.
Червоніє Павка до коренів волосся, - добре, ввечері не видно. Відсувається від Баловница, а та його міцно тримає, - не пускає.
- Ну, куди ж ти, миленький, тікаєш? Ну і женишок, - жартує вона.
Відчуває Павка плечем її пружні груди, і від цього стає якось тривожно, хвилююче, а кругом сміх розбурхує зазвичай тиху вулицю.
Павка впирається рукою в плече Галочки і каже:
- Ти мені заважаєш грати, відсунься.
І знову вибух реготу, піддражнювання, жарти. Втручається Маруся:
- Павка, зіграй що-небудь сумне, щоб за душу брало.
Повільно розтягуються хутра, пальці тихо перебирають. Знайома всім, рідна мелодія. Галина перша підхоплює її. За нею - Маруся і інші:
3iбраліся всi бурлаки