- Вперед! І горіти мені в пеклі, якщо ми не встигнемо перешкодити цим негідникам!
З такими словами шериф Ноттінгема сер Едвін Веллендер розгорнув коня і помчав попереду своєї дружини у напрямку до хмари пилу, оповита дорогу.
Дружина сера Едвіна складалася в цей раз з двадцяти воїнів в бойовому обладунку. На всіх були кольчуги добротної лондонській роботи, довгі, до колін, гамбезони і гостроверхі шоломи, визнані найзручнішими з часів норманського завоювання. Такий же захищав і голову самого шерифа, з тією лише різницею, що на ньому був ще виступ, що прикриває частину чола і ніс. Однак замість суконного стьобаного ковпака з отвором для особи під шоломом сера Едвіна була справжня Барміца, а його ноги прикривали кольчужні панчохи. Щит у нього був такий же, як у дружинників, невеликий, довгастий, звужений донизу. Втім, щити, як і арбалети, висіли у всіх, причеплені до сідел, в них поки не було потреби. Під час скаженої скачки ні закриватися щитом, затуляючи собі дорогу, ні тим більше стріляти, на ходу заряджаючи арбалет, було б абсолютно безглуздо.
Скакати їм довелося по досить крутому схилу, та ще між заростями чагарнику, минаючи численні купини і намагаючись не натикатися на кротові нори, яких тут теж було безліч. Однак шериф прагнув до своєї мети, ніби не помічаючи цих перешкод, і йому, як і кожному сміливцю, щастило: все сорок вершників минули небезпечний спуск без перешкоди.
А там, куди вони так поспішали, їх допомога була дійсно дуже потрібна: група вершників у військових обладунках вже зазнала великих втрат - шестеро воїнів валялися в пилюці, убиті або важко поранені, а решта семеро відчайдушно відбивалися від двадцяти з гаком нападників. Нападники були одягнені по-різному, але в основному на них красувалися мисливські шкіряні сорочки, грубі суконні або овечі плащі і найрізноманітніші шапки - від простих чіпців і ковпаків, які носять хлібороби, до добротних залізних шоломів. Все це обличало в них розбійників, і не просто розбійників, але тих самих невловимих лісових грабіжників, за якими Ноттінгемський шериф наполегливо і безуспішно полював ось уже шостий рік. Багато в Ноттінгемі посміювалися, кажучи, що, будь на те воля сера Едвіна, він випалив би величезний Шервудський ліс дотла, аби позбутися прокляття тутешніх місць, відчайдушною банди Робіна Гуда.
Насправді таке вирішення питання ніколи не приходило в голову шерифові, навіть якби він і міг сподіватися отримати на це дозвіл. Ліс був одним з небагатьох володінь міста, його щедрі дари не раз і не два рятували Ноттінгем в голодні роки, коли не вистачало врожаю на навколишніх полях, і тоді городян годували полювання, збір меду і ловля риби, а невичерпні запаси хмизу підтримували тепло в їх будинках.
Але Робін Гуд з його лихими розбійниками був справжнім прокляттям лісу. Майже всі подорожні, будь то купці, що везуть шерсть з Йоркшира [15] Йоркшир і Лінкольншир були основними районами середньовічної Англії, де розводили овець. Однак виробництво сукна там не було розвинене, і шерсть продавали на південь Англії, а головним чином у Фландрію, де вироблялося високоякісне сукно, яке, в свою чергу, везли для продажу на північ Англії і в інші держави Європи. або торговці з Лондона, Дувра, Бостона, які прямували на північ, щоб запропонувати там усілякі ремісничі вироби, монахи, котрі збирають милостиню для своїх монастирів, - всі вони, як правило, повинні були проїхати по одній з доріг, що перетинають цей ліс. В іншому випадку їм довелося б їхати занадто довгим шляхом, та ще й минути не одне і не два володіння сеньйорів, які стягували данину з проїжджаючих, не розбираючи, торговці це, або особи духовного звання. Але стислість шляху могла коштувати проїжджаючим набагато дорожче: раз у раз купців, ченців, всіх більш-менш заможних подорожніх зупиняли розбійники Робіна і оббирали до нитки. Охорону, якщо така була, зазвичай вбивали, а з власниками забраного майна надходили в залежності від примхи ватажка зграї. Інший раз благодушно налаштований Робін відпускав пограбованих геть, часом навіть залишав їм коня та трохи мідяків на зворотний шлях, але зазвичай тих, за кого можна було взяти викуп, тримали в полоні не один довгий місяць. Гінці, яких розбійник посилав до родичів полонених, найчастіше були не з його братії - для цього спритний розбійник наймав жадібних до грошей городян і ділився з ними отриманим доходом. Ті ж, хто не хотів платити викуп, або їм не було чого сплатити, зазвичай гинули - найчастіше їх навіть не вбивали, але відпускали в лісовій глушині на всі чотири сторони, без коня, без зброї, без їжі. І рідко кому вдавалося вийти на дорогу і дістатися до житла: Шервудський ліс був багатий звіриною - вовки, рисі, ведмеді, кабани водилися тут всюди, радуючи мисливців і лякаючи жив навколо бідний люд.
Серу Едвіну все це було добре відомо. Він став шерифом сім років тому, будучи ще зовсім молодим, йому ледь зрівнялося двадцять шість. Але до того він дев'ять років служив воїном в дружині колишнього шерифа і в останні три роки став його помічником. А розбійників в Шервудському лісі, та й в інших великих околицях Ноттінгема, вистачало завжди, тільки ось таких спритних і нахабних, як цей Робін Гуд, до сих пір не знаходилося.
Не раз і не два доводилося серу Едвіну чути, що про Робіна ходять справжні легенди, що багато в народі називають його захисником слабких і пригноблених, караючим тих, хто пригноблює будинків. І справді - нерідко Гуд ділився награбованим з вилланами, навіть з міською черню. Шериф кожен раз прискіпливо з'ясовував, кому саме дістаються ці розбійницькі благодіяння, і переконувався: як правило, Робін благодіє родичам тих, хто йшов в його зграю, або селянам, які так чи інакше постійно йому допомагали. Він отримував від них хліб і вино (благо дичини в лісі вистачало), через них купував в місті одяг, посуд, усякі необхідні дрібниці. Часом, правда, його милість поширювалася і на тих, хто не мав відношення до розбійників, однак це робилося, судячи з усього, заради більшої слави: після кожного прояву щедрості про Робіна говорили ще більше і ще голосніше, а останнім часом навіть стали складати балади ...
З балад виходило, ніби вся зграя жила десь в глибині Шервудского лісу, у великій печері. Сер Едвін вважав, що такі чутки Робін поширює навмисне: шукай, мовляв, шериф, печеру! Як знайдеш, тут мене і зловиш. На дурня напав, чи що? Не було ніякої печери. Тобто печер-то в гірському відрогу, що втручався в ліс з півночі, можна нарахувати не один десяток, та й в інших місцях, наприклад між ярів південного краю Шервуда, гроти і печери не рідкість. Однак, по-перше, серед них навряд чи знайшлася б така, що відразу вмістила б зграю в кілька десятків людей, а по-друге, і це було головне: не жив Робін Гуд довго на одному місці, ніколи не жив, і в цьому була основна причина його невловимості. Він змінював свої стоянки приблизно раз на місяць, а коли потрібно, то і частіше, і спроби простежити за його пересуваннями в величезному лісі ні до чого зазвичай не приводили.
Втім, кілька разів, після найзухваліших набігів і пограбувань, шериф наздоганяв зграю, навіть пару раз оточував її. І тоді з десяток розбійників гинули в сутичці, але сам Робін незмінно йшов, знаючи ліс, як свою долоню, і завжди заздалегідь прораховуючи шлях відходу. Кілька разів когось із зграї Гуда брали в полон, проте дізнатися від полонених нічого не вдавалося: тільки найближчі сподвижники Робіна знали, куди він направить свій шлях, де він має намір сховатися. А переховувався він, мабуть, в самих різних місцях - бувало, що вести про його безчинства доходили з сусідніх графств. Звичайно, це могла бути і зовсім інша зграя, але чутка завжди бачила в таких розбоях «руку Робіна».
Інший раз, коли розбійникам доводилося покидати все своє добро, навіть, бувало, залишити коней і частину зброї, вони заповнювали втрати, будучи як грім серед ясного неба, в будь-яку з сіл. Вибирали зазвичай село не з бідних, і ось тут вже можна було не сумніватися: тут про Робіна балад не складуть. Тому що розбійники, не соромлячись, брали у Віллані все, що їм було потрібно, кілька днів поспіль їли, пили і відпочивали, забирали худобу, потрібний їм домашній скарб, а часом биків і коней, ніж приводили селян у відчай. Робін завжди обіцяв, що щедро винагородить «гостинну» село, але нагорода слідувала знову ж лише в тому випадку, якщо з цього села з розбійниками йшли в ліс кілька молодих хлопців, відшкодовуючи бойові втрати.
Якось обурені вілани донесли шерифу про те, що в їхньому селі влаштувався легендарний розбійник. Але сер Едвін не встиг туди: хтось встиг попередити Гуда, і зграя зникла, а село «кривдників» до приїзду шерифа згоріла дотла - люди тільки дивом не загинули в цій пожежі.
І, незважаючи на все це, в більшості місць Робіна супроводжувала добра слава, що, само собою, заважало його шукати.
Особливо в останні майже два роки, коли життя англійських селян стала украй поганою. Всі вони (як в більшості своїй і їх сеньйори) два роки чекали повернення з Третього Хрестового походу свого короля, короля Річарда, прозваного за відвагу і великодушність Левиним Серцем.
Радісна звістка випередила повернення хрестоносців. Не встигли в гаванях Дувра і інших прибережних міст пристати перші кораблі, як по вулицях вже скакали глашатаї і сповіщали: великий воїн Річард розбив у багатьох битвах ватажка мусульман султана Саладіна, і хоча у воїнів Хреста не вистачило сил захопити й утримати Єрусалим, але султан змушений був укласти з ними мирний договір, згідно з яким частина Святої землі залишилася за мусульманами, але християнські паломники могли відтепер без перешкоди і без страху відвідувати Святе місто і молитися біля Гробу Господнього [16] насправді Річард Льв ве Серце привів свою армію майже до самих стін Святого міста і міг би захопити його, проте в армії хрестоносців почалися розбіжності, причиною яких стали амбіції більшості їхніх вождів і їх велика заздрість до слави і подвигів англійського короля. Річард зрозумів, що, взявши Єрусалим, не втримає його, не захотів даремно губити своїх воїнів і прийняв запропоноване Саладином мирову угоду.
Жителі Англії раділи і славили свого короля, з почестями зустрічали його хоробрих лицарів, але сам король все не повертався і не повертався. Полетіли чутки про те, що в дорозі з Річардом спіткало лихо: буря розбила його корабель. Народ не вірив в загибель великого государя, про нього молилися ще старанніше, чекали його з ще більшою надією. Але його не було. І ось вже рознеслася звістка скорботна і відчайдушна: Річард загинув!
Під час довгої відсутності короля влада за законом перейшла до його молодшого брата, принца Джону, проте той був жорстокий і нерозумний, а тому Левове Серце доручив правління своєю мудрою і безстрашною матері, королеві Елеонорі. Джон боявся її, так само як і свого великого брата. З цієї причини він до пори не втручався в справи управління країною, виключаючи тих місяців, коли в Англії не було і леді Елеонори: вона їздила до сина в табір під палестинської фортецею Сен-Жан-д'Акр [17] Арабська назва, що збереглася до цього дня - Акра. щоб привезти Річарду його юну наречену леді Беренгарію і відсвяткувати їх весілля.
Однак, коли стало очевидно, що король, швидше за все, не повернеться зовсім, принц осмілів і став все частіше і частіше заявляти свої права на корону. Могутня воля леді Елеонори до пори утримувала його від самого рішучого кроку: поїздки до папи римського і прохання про коронацію, однак він почав писати укази і приймати закони, почав всіляко гнобити графів і баронів, вимагаючи нової непомірною данини до скарбниці. Після цього сеньйори, у яких були численні дружини, цю данину перестали платити зовсім. Але найжорстокіші побори принц наклав на селян, і на Віллані, і на вільних, збільшивши данину скарбниці вдвічі. Через це в декількох графствах, особливо північних, де селяни і так ледь-ледь тягнули лямку оброку, почалися бунти. Селян підтримали і деякі барони - серед них було чимало таких, кому платити було нічим, як і їх вілланам ...
Серед цього полубезвластія, загального сум'яття, розгулу чуток і смути розбійник Робін Гуд став воістину народним героєм. Тут же була складена ще одна балада, в якій співалося, що безстрашний месник бореться на славу короля Річарда, проти тих, хто винен у його загибелі. А грабіжницькі набіги зграї Робіна були оголошені війною проти зрадили свого государя васалів.
Воістину що-що, а уява у народу іноді працює куди крутіше, ніж у сеньйорів. Ці гризлися між собою через наділів, данини, успадкування титулів ... Ні, щоб комусь із них оголосити: я, мовляв, за Річарда, а хто проти мене, той і проти короля! Адже, мабуть, теж героєм назвали б. Хоча Робін Гуд чи сам приписав собі вірнопідданське завзяття, це вже трубадури постаралися.