У коридорі друзі зіткнулися з високим темноволосим хлопцем в синіх джинсах і бежевою футболці. Лешка відразу здогадалася, що це і є кузен їх нового друга. Хлопець з цікавістю оглянув жваву компанію підлітків:
- О! Гуртожиток поповнилося, в нашому полку прибуло?
- Вітання! Ти не на роботі? Я тобі ще вчора говорив, що чекаю гостей. Знайомтеся, це мій кузен Денис, а це Артем, Рома і ... і ... - зам'явся Гарік.
- Оля, - підказав Артем.
- Лешка, - в ту ж мить випалив Ромка.
- Можна і так, і так, як хочете, мені все одно.
- Що ж, дуже приємно, сподіваюся, будемо добрими сусідами, - посміхнувся хлопець.
Друзі втекли вниз, і Гарік підвів їх до довгого скляному будовою, розташованому за гаражем, в самому кутку ділянки, майже впритул до паркану. Оранжерея виявилася просторою і порожній, якщо не брати до уваги розставлених рядами пластикових ящиків, які чекають грунту і розсади.
- Мені здається, звірку тут буде непогано, якщо обгородити гратами ось це місце, - хлопчик вказав на лівий кут. - Сонце сюди б'є тільки по ранках, тому сильної спеки бути не повинно. А ящики можна зрушити в сторону.
- До спеки він на своєму Мадагаскарі звик, - зауважив Артем. - Але хто буде його відгороджувати і чим? Мені здається, самі ми це зробити не зуміємо.
- Тоді знайдемо того, хто зуміє. - Гарік розкрив одне з вікон і крикнув: - Василь Трохимович! Вибачте, будь ласка, що я вас відриваю, але не могли б ви підійти до нас?
На квітковій клумбі щось робив щупленький хлопчина в смішних картатих брюках і такий же кепочке.
- Це наш садівник, - пояснив хлопчик.
Василь Трохимович випростався і підійшов до хлопців. Поблизу виявилося, що він і не хлопчина зовсім, а людина середнього віку. Його коричневе від засмаги обличчя покривала сітка глибоко в'їдаються в шкіру зморшок, а клоунська кепочка, швидше за все, служила прикриттям для лисини.
- В чому справа? - садівник насупив брови, і зморшок на його лобі і навколо очей стало його більше.
- Василь Трохимович, нам треба ось тут спорудити тимчасовий вольєр для звірка типу білки, - вказав Гарік на кут теплиці. - Ви не могли б?
Садівник глибоко задумався.
- Тут металева сітка потрібна, рабиця, мабуть, підійде. Вона у мене в хозблоке є. - Поруч з оранжереєю височів ще один акуратний цегляний будиночок. - Але прибити .... Вже вибачте, але для цього особливий майстер потрібен, а я таких справах не навчений. - Він розвів руками і навмисно підкреслив: - Хоч і маю вищу освіту.
- Ну що ж, ви нас теж вибачте, ми пошукаємо кого-небудь іншого, - дуже ввічливо відповів Гарік і повів друзів назад до будинку. Підійшовши ближче, він задер голову вгору і голосно крикнув:
- Кузен, ти можеш побудувати вольєр з металевої сітки? Нам дуже потрібно.
З вікна на третьому поверсі виглянув Денис:
- Не царська це справа - вольєри будувати. А якщо чесно, то ні разу не пробував і навряд чи зумію.
Маленький господар великого будинку в розгубленості покрутив головою.
- Може бути, Макс зможе? - Гарік підбіг до гаражу, зупинився біля трапа з візерунчастими поручнями, що ведуть на другий поверх, але підніматися не став, а знову закричав: - Макс, вугільної на хвилинку!
Світловолосий молодий чоловік, який вітав їх після приїзду, висунув з вікна голову:
- Чим можу служити?
- Макс, ти можеш в оранжереї сітку прибити, щоб вольєр вийшов? У нас звір є, він хоч і маленький, але в клітці йому тісно.
Макс хитнув головою і махнув рукою в бік воріт:
- До дармоїдів сходіть, нехай вони постараються.
- Що ж, ходімо до охоронців, - зітхнув Гарік.
У маленькому будиночку-будці біля воріт шофер-охоронець Григорій Михайлович, вже знайомий їм бровастого літній чоловік, і ще один, молодший, дивилися телевізор. Всі троє озирнулися на скрип дверей.
- Що, на річку зібралися? - схопився молодий хлопець, з чого стало ясно, що крім охорони в коло його обов'язків входить також і порятунок потопаючих. А Григорій Михайлович запитально підняв брови.
- Поки що ні, - похитав головою Гарік. - Нам спочатку треба в оранжереї вольєр для звірка побудувати. Валер, ти не зможеш? Або, може, ви, Вікторе Івановичу?
- Ніколи ніяких вольєрів хоч не ставив і поняття не маю, як це робиться, - відповів молодий охоронець, і по обличчю його було видно, що він, як і всі інші, не горить бажанням і надалі пізнавати нове для себе ремесло.
- А що конкретно потрібно зробити? - запитав літній чоловік, якого Гарік назвав Віктором Івановичем.
- Всього-на-всього відгородити залізною сіткою кут в оранжереї. А сітка у Василя Трохимовича в хозблоке є.
Двоє охоронців покосилися один на іншого, а Григорій Михайлович, не чекаючи своєї черги відмовлятися, знайшов вихід:
- Схоже, нікого немає. Не турбуйтеся, пізніше я ще раз туди подзвоню.
- А поки підемо на річку, - вискочивши із задушливого будиночка, оголосив Ромка, надзвичайно задоволений тим, що питання побудови вольєра відкладається на невизначений термін.
Але його сестра не зрушила з місця.
- Ні, - вперто заявила вона. - Якщо не зробити вольєр зараз, то потім і зовсім ніхто нічого не робитиме, і Аечка мій так і буде мучитися в своїй тісній клітці. Я прекрасно знаю, як це буває. Раз відкладемо, другий, а потім ви скажете, що скоро їхати і тому взагалі ні до чого щось будувати. Коротше, нетушки. Якщо нам тут буде добре, то і йому має бути так само, а інакше це несправедливо.
- Тоді давайте самі сходимо туди, де сидять ці працівники, - запропонував Артем і звернувся до Гарику: - Ти хоч знаєш, куди йти?
- Звичайно, знаю, - кивнув хлопчик.
- Так нас звідси і випустили, без охоронця, - з відкритою глузуванням хмикнув Ромка.
З винуватим видом Гарік розвів руками:
- Доведеться покликати з собою Григорія Михайловича. Він зобов'язаний нас супроводжувати, якщо ми куди підемо.
- Клич, тільки швидше, інакше ми ніколи не потрапимо на річку. І як потім, в Москві, ми будемо без охоронців обходитися, не розумію! - ще більш знущально зітхнув Ромка.
Але Гарік не став вступати в конфлікт з вибагливим гостем. Він пропустив Ромчині шпильки повз вуха і замість того, щоб повернутися в будиночок охоронців, сказав:
- Ну, в общем-то, ми цілком можемо обійтися і без Григорія Михайловича. - І рішуче попрямував до оранжереї.
- Що ще? - насупився Ромка, оскільки нічого, крім річки, зараз його не хвилювало.
- Те, що обіцяв, - загадково відповів хлопчик. - Самі зараз побачите.
Нічого не пояснюючи, Гарік оббіг оранжерею кругом і поманив друзів за собою.
Оранжерея відстояла від високого паркану метра на півтора, і це був, мабуть, єдиний необіхоженний ділянку землі в усій садибі, з бур'яном і самовільно розрісся чагарником. Про це шматочку території чи то забули, чи то не вважали за потрібне прикладати до нього руки. Та й до чого? Обгороджений з одного боку оранжереєю, з іншого - хозблок, він був прихований від сторонніх очей. А коли хлопці, розставивши кущі, впритул наблизилися до паркану, Гарік вказав на привалений до нього величезний валун, який здавався вросшим в землю, і з кректання його перевернув.
- Цей камінь тільки на вигляд такий моторошно важкий, а насправді він легкий, - випрямляючи, пояснив він.
Виявилося, що це і не валун зовсім, а всього лише його половинка, до того ж видовбана зсередини.
Чи не докладаючи особливих зусиль, Гарік відсунув порожній камінь від забору і з гордістю промовив:
- Я його ще минулого літа знайшов і непомітно сюди приволік. Сам, ніхто мені не допомагав. І ось навіщо. - Він розгріб торішню траву і листя, відкинув убік сухі гілки, і перед хлопцями відкрився невеликий, схожий на звірячу нору лаз. - І ось це теж сам виконав. Знаєте, скільки працював? Цілий місяць. Одному в селище мені бігати не дозволяли, а дуже хотілося - у мене там друг один був, з місцевих, не міг же я приходити до нього з охоронцем! І дивіться, мене тут майже рік не було, а хід цей досі ніхто не виявив.
Нахилившись, Артем зазирнув у відкриту діру.
- Значить, крім твоєї, в нього не ступала нога людини? - пожартував він, але Гарік відповів з усією серйозністю:
- Янкина тільки. Вона стежила, щоб мене ніхто не застукав, поки я його рив і шкрябав цеглини.
- Так, свобода вимагає жертв, - глибокодумно промовив Ромка і, злегка подумавши, здивувався: - А у ваших охоронців, чи що, немає камер стеження? Начебто я в їх будиночку монітори бачив. Інакше навіщо вони там сидять?
- Камери, звичайно, є, але це місце в їх огляд чомусь не потрапляє. Ось звідси і до цього місця, - Гарік обвів рукою кілька кущів. - Думаєте, я просто так став довбати тут паркан? Зовсім ні. Один раз ми грали з Янкой в хованки, і я вирішив не бігати з висунутим язиком по всій садибі, а поспостерігати за допомогою камер, куди вона сховається. І раптом вона зайшла за оранжерею і разом зникла з усіх екранів. На щастя, крім мене, цього ніхто не помітив. Потім ми провели кілька експериментів і з'ясували, що тільки ця ділянка і випадає з поля зору наших охоронців. Я про це нікому не сказав, вирішив, що самому знадобиться, і приступив до роботи. І, як бачите, працював не даремно, тепер ми можемо спокійно вийти на волю, ні у кого не питаючись. - Останню фразу хлопчик вимовив з неприхованим торжеством.
- Молодець, наша людина, - Ромка похвалив нового друга з усією щирістю, на яку був здатний, а Артем заклопотано промовив:
- Ти хоч врахував, наскільки підріс за рік? Твій хід аж надто вузький. Сам-то ти у нього вже пролазить?
- Н-ні. Але можна перевірити.
Гарік метнувся в оранжерею, приніс звідти жмут поліетиленової плівки, постелив його на землю, сів, витягнув у лаз ноги і швидко, немов вугор, прослизнув всередину. Потім витягнув плівку слідом за собою, постелив її зі зворотного боку, і тут же хлопці побачили його ноги, а потім і весь тулуб. Мить - і перед ними на повний зріст постала його невелика фігурка.
- Клас! - Захопився Ромка. - Дай-но я теж спробую.
- Ти не пролізеш, - заявив Артем, з великим сумнівом дивлячись на свого вельми вгодованого одного.
- Це ще чому? - обурився Ромка.
Він вихопив у Гарика плівку, розстелив її, точно так же сів і ліг на спину, засунувши в дірку кросівки. Вхопившись за верхні цеглини, він підтяг своє тіло вперед і забурмотів:
- Зараз, почекайте, не всі відразу.
- Я ж казав, що зустрінеш, як Вінні-Пух, - засміявся Артем. - Доведеться тобі тепер худнути весь тиждень.
- І зовсім я не застряг. - Скуйовджений і червоний від натуги, Ромка витягнув з проходу ноги і, знайшовши гостру палицю, почав колупати цеглини, вперто твердячи: - Все равно пролезу, на зло ворогам, ось побачите.
- Стривай, я тобі допоможу. - Гарік збігав в хозблок і повернувся з маленьким ломом і саперною лопаткою. Спільними зусиллями друзі значно збільшили прохід. Спочатку його подолав Ромка, після нього - неабияк підріс за рік Артем, а вже про Лешке і говорити нічого: вона вилізла б назовні і без додаткового розширення лазу.
З боку вулиці таємний хід теж прикривали сухі гілки, а вздовж паркану живоплотом розрослися дерева і бузок, тому з дороги втікачів видно не було. І тому друзі, анітрохи не побоюючись, що їх помітять, заклали лаз гілками і спокійно вийшли з-за кущів.
Але не встигли пройти і десятка метрів, як їх хтось гукнув.