- Подивися, - сказав Біллі, коли ми завернули за ріг в четвертому проході, - геть солдати.
Їх було двоє, і сіра форма відразу впадала в очі на тлі набагато більш яскравою літнього одягу і спортивних костюмів інших покупців. Всі давно звикли до появи на вулицях військовослужбовців: приблизно миль тридцять відділяло місто від «Проекту« Стріла ». Ці двоє виглядали так, немов голитися почали зовсім недавно.
Залишивши візок, я пройшов до винних стелажів, вибрав пляшку і рушив назад повз великий двостулкових дверей в складське приміщення, через яку долинало рівне гудіння сильного генератора. Але, мабуть, його вистачало тільки на те, щоб підтримувати холод в рефрижераторах, а на автоматичні двері, касові апарати та інше електричне обладнання потужності вже бракувало. Звук був такий, наче за дверима працював мотоцикл.
Коли ми встали в чергу, з'явився Нортон з двома упаковками світлого пива, буханцем хліба і ковбасою, яку я помітив раніше, в руках і встав в чергу поруч з нами. Без кондиціонування в приміщенні магазину було жарко, і я подумав, що тут стало б набагато краще, якби хто-небудь з підсобних робітників принаймні зупинив вхідні двері у відкритому положенні. Через два проходи позаду від нас я бачив вантажника Бадді Іглтон в червоному фартушку, але він явно байдикував і не збирався рушати з місця. Від монотонного гудіння генератора у мене почала боліти голова.
- Поклади продукти в нашу візок, - сказав я Нортону.
Тепер черги тягнулися повз секції заморожених продуктів, і, щоб дістатися до потрібних стелажів, покупцям доводилося, постійно вибачаючись, пробиратися через два ряди людей.
- Ми тут хрін знає скільки будемо стояти, - похмуро пробурмотів Нортон, і я спохмурнів: на мій погляд, такого роду висловлювання Біллі краще не чути.
Коли черга проповзла трохи вперед, рев генератора став менш чути, і ми з Нортоном розговорилися, старанно обходячи негарний розбрат через землю, в результаті якого ми обидва опинилися в суді, і торкаючись лише шансів на перемогу команди «Ред сокс» і погоди. Вичерпавши нарешті запас ні до чого не зобов'язують тим, ми обидва замовкли. Біллі крутився біля моїх ніг. Черга повзла. Тепер справа від нас виявилися заморожені обіди, а зліва дорожчі вина і шампанське. Коли ми просунулися до дешевих вин, мені спало на думку прихопити пляшку «Ріплі», вина моєї гарячої юності, але я передумав. Втім, і юність моя ніколи не була так вже гаряча.
- М-м-м. Чому вони так повільно, пап? - запитав Біллі, особа якого все ще зберігало стривожене вираз, і раптово огортає мене туман занепокоєння на мить розступився. Крізь нього переглянули щось жахливе - блискуче металеве обличчя страху.
- Спокійніше, хлопче, - сказав я.
Раптово звідкись здалеку виник схожий на крик звук. Він швидко став голосніше і перетворився в виття поліцейської сирени. З перехрестя донісся автомобільний гудок, потім виск гальм і палаючих покришок. Звідти, де я стояв, видно було погано, але незабаром звук сирени досяг максимальної гучності, коли поліцейська машина пронеслася повз супермаркету, і став стихати в міру того, як вона була вилучена. Кілька людей, що стояли в чергах, пішли подивитися, в чому справа, але більша частина залишилася на місці: люди стояли дуже довго, щоб ризикувати втратити свою чергу.
Нортон пішов: його покупки все одно лежали в нашій візку. Через кілька секунд він повернувся і встав на місце.
Тут, повільно переростаючи в крик, стихаючи, потім знову піднімаючись до крику, завила сирена міської пожежної охорони. Біллі взяв мене за руку. Вірніше, схопив.
- Що це, тату? - запитав він і тут же ще: - Ти думаєш, з мамою все в порядку?
- Повинно бути, пожежа на Канзас-роуд, - сказав Нортон. - Ці чортові обірвані дроти ... Зараз поїдуть пожежні машини.
Таке пояснення лише сконцентрувало моє занепокоєння на одному факті: у нас у дворі теж лежали обірвані дроти під струмом.
Бад Браун щось сказав касирці поруч з ним, коли та обернулася подивитися, що відбувається, і вона, почервонівши, знову почала вважати на своєму калькуляторі. Мені не хотілося бути в цій черзі. Абсолютно раптово мені раптом перехотілося тут стояти. Але черга рухалася, і піти було б нерозумно. Ми дійшли вже до сигарет.