Цей сезон, досить імовірно, стане для неї останнім.
Оркестр награвав веселу мелодію, коли Емі Хардвік слідом за своєю подругою Джорджетта прокладала собі шлях крізь натовп, що заполонила бальний зал Бересфордов. Веселий мотив змушував танцювати в ній кожну жилку, і Емі пружинила крок в такт енергійної музики. Спека в переповненому залі посилювала фруктовий аромат незліченних апельсинових дерев у діжках. Гірлянди плюща обвивали дві іонічні колони кремового кольору і прикрашали мармурову камінну полицю, оброблену позолоченою бронзою. Куди б не глянула Емі, всюди дами в тюлевих білих шатах пурхали по залу точно метелики.
Весняний сезон надавав їй перший і останній шанс розквітнути на повну, стати веселою і безтурботною. Шанс звільнитися від сумнівів, від відчуття неповноцінності. Можливість танцювати, фліртувати і нестримно сміятися. Можливість бути такою жінкою, якою вона завжди мріяла.
Емі ледь ухилилася від лакея в напудреній перуці, який тримав в руках тацю з наповненими келихами, і поспішила наздогнати подругу.
- Повинно бути, леді Бересфорд приємно здивована. На її балу яблуку впасти ніде, - сказала Емі, підвищуючи голос.
- Ми у самого оркестру, неможливо поговорити. Давай знайдемо друзів! - прокричала Джорджетта, присуваючись ближче.
Вони пробиралися крізь натовп, минаючи одну групу гостей за одною, і Емі згадала, як вперше увійшла в цей зал, коли їй виповнилося сімнадцять. Того вечора вона була виконана наївних дівочих надій, що стане першою красунею балу. У той же час її долала боязкість, адже вона нікого тут не знала. У порівнянні з дамами в вишуканому вбранні вона відчувала себе сільської мишкою. Її просте біле плаття мішком висіло на схудлий плічках: хвилювання не давало їй є як слід все два тижні до дебюту. Тоді вона сиділа на лаві «желтофіоль», тобто дівчат у віці, не користувалися успіхом, і спостерігала за що панував навколо веселощами, підбадьорюючи себе щосили. Однак жоден джентльмен він не покликав її на танець.
За всі наступні роки її запросили лише одного разу.
Через п'ять невдалих сезонів очікування Емі були вже не настільки райдужними. Некрасиві боязкі дівчата на зразок неї не привертали уваги джентльменів. Але в цьому році вона твердо намірилася розлучитися з репутацією «желтофіоль».
Піднявши підборіддя, Емі випрямила спину і розправила плечі, хоча, як їм здається, така поза робила її схожою на жирафа. Вона глянула скоса на Джорджетта - от би їй бути такою ж маленькою і тендітною.
- О, поглянь, там Саллі і інші! - вигукнула Джорджетта. - Вони йдуть сюди.
Емі дізналася їх. Саллі, Кетрін і Шарлотта з Присциллой - все випромінювали гаряче нетерпіння. Їм явно не терпілося поділитися новою пліткою. Особливою любов'ю почухати мови відрізнялися Кетрін і Шарлотта.
Саллі дісталася до них першої. Вона оглянула біле плаття Емі, і її обличчя набрало побожне вираз:
- Ти виглядаєш божественно!
Жар кинувся Емі в обличчя. Саллі перебільшує просто до абсурду! Вона вважала, що на цьому обговорення її особи і завершиться, проте Шарлотта почала мацати білу тканину спідниці.
- Креп, - промовила Шарлотта завмиранням від захоплення голосом. - А ці смарагдові стрічки поверх плеча - щось неймовірне!
- Повернись, - наказала Кетрін. - Тільки повільніше, будь ласка.
Посміхнувшись, Джорджетта покрутила пальцем, закликаючи Емі підкоритися. З глибоким зітханням Емі повільно повернулась - під акомпанемент зітхань і ахів.
- Чудо як красиво, - із завмиранням в голосі промовила Шарлотта.
- Червоні шовкові трояндочки просто вражають уяву, - повідомила Кетрін. - Треба ж було здогадатися нашити їх на сукню ззаду. Куди б ти не пішла, все проводжають тебе поглядами.
Опустивши вії, Емі пробурмотіла щось на знак подяки. Вона трохи зніяковіла. Проте їй лестило їх похвала.
- Ти повинна нам сказати, хто твоя модистка, - подала голос Прісцилла. - Мені необхідно мати що-небудь настільки ж прекрасне.
- Згодна, - вторив їй Кетрін. - Твоє плаття просто зобов'язана стати криком моди.
Джорджетта виразно глянула на Емі:
- Сама скажеш, чи це зробити мені?
Емі знову почервоніла.
- Зізнаюся, це я намалювала ескіз для місцевої кравчині.
Емі купила тканину і обробку в Лондоні в кінці минулої весни, оскільки не змогла перед ними встояти.
Дами, за винятком Джорджетта, здивовано втупилися на Емі. Чи не тому, що її сукня, як виявилося, було зшито не у кращій з лондонських кравчинь?
- Ти сама намалювала ескіз? - запитала Шарлотта, уражена до глибини душі.
- Мені завжди дуже подобалося малювати. Приємний спосіб провести час.
Від подиву Кетрін розкрила рот.
- Джорджетта, а Емі хоча б здогадується, який у неї талант?
- Ні, вона занадто низько ставить свої здатне-сти, - відповіла Джорджетта. - Вона не тільки талановита малювальниця. У Емі є чуття на тканини та оздоблення. Я б ніколи не здогадалася нашити трояндочок на спинку сукні.
Колись Емі погано розбиралася в моді. Але два роки тому вона подружилася з Джорджетта і Джуліаною, до яких могла звертатися за порадами. Минулої весни, походжаючи з ними по магазинах, Емі скористалася підказками кращої модистки Лондона. Вона розпитувала мадам Дюпон про тканини, про варіанти обробки. Модистка взяла дівчину під своє крило і показала, які кольори їй особливо до обличчя. За допомогою шпильок вона також продемонструвала їй, якою є бездоганна посадка сукні і корсета для того, щоб тканина красиво облягала фігуру. При вигляді свого відображення в високому дзеркалі Емі ахнула від подиву. Прекрасне плаття перетворило її, перетворивши з безглуздо розцяцькованої «желтофіоль» в елегантну леді. Саме тоді вона зрозуміла, що їй випав шанс змінити власний погляд на себе, а також і те, якою її бачать інші. Вона-то завжди вважала, що внутрішня краса понад усе. Але тепер засвоїла: людей судять по зовнішності, особливо жінок.
- Але звідки такий талант? - запитала Саллі.
- Я вивчала повсякденні вбрання в Красуні, а потім почала розглядати також і прогулянкові, і бальні сукні. В один прекрасний день минулого літа я забави заради взяла і намалювала те, що прийшло мені в голову.
- Ах, Боже мій, це просто разюче! - вигукнула Кетрін. - У тебе був в дитинстві вчитель малювання?
- Мене вчила гувернантка.
Побачивши малюнки і акварелі дочки, батьки Емі не скупилися на похвали, але вона слухала їх неуважно - навряд чи вони могли бути об'єктивними.
Розглядаючи сторінки модних журналів, Емі зрозуміла, що її ескізи неповторні. За кілька тижнів до від'їзду в Лондон разом з Джорджетта вона звернулася до місцевої кравчині, щоб та пошила кілька суконь за її вказівками. Ескізи справили на швачку велике враження, і вона заявила Емі, що у неї справжній талант.
Зрозуміло, мама висловила захоплення, однак ще раніше Джорджетта, коли Емі показала їй ескізи, буквально заніміла. Емі ніколи не забути слів Джорджетта, сказаних того ранку. «Твої фасони осоромили всі модні журнали, які я коли-небудь бачила». Потім подруга стала благати Емі придумати для неї бальний наряд.
- Емі, я б страшенно хотіла поглянути на твої ескізи, якщо ти дозволиш, - сказала Саллі.
- Зрозуміло, мені важливо твоя думка.
На щоках Джорджетта заграли сміхотливі ямочки, коли вона шепнула подрузі на вушко:
- Я знала, що в цьому році буде гарантований успіх!
Слова подруги здалися Емі кілька пихатими, але їй було приємно, що і інші захоплюються її сукнею. Нехай їй ніколи не бути красунею, але елегантно одягатися вона вміє.
Поглянувши на натовп гостей, Кетрін раптом випалила:
- І Диявол тут!
Емі і Джорджетта обмінялися розуміючими поглядами. Таким прізвиськом нагородили скандальні листки містера Вільяма Дарсетта. І, бачить Бог, він цілком заслуговував подібної репутації. Емі щосили намагалася виглядати безтурботним, проте присутність Диявола Дарсетта явно вибивало її з колії. Минулого літа вона познайомилася з ним на весіллі своєї подруги Джуліани. Дівчина багато б віддала, щоб не згадувати про ту злощасну зустрічі.