Весна 1513 року
- Мисливці? - запитав він, коли брати спішилися.
Питання це було поставлено дуже тихо. Так тихо, що розчути його міг лише один з них - один з Макноктонов.
Балію вже зібрався відповісти, але не встиг. Лісову тишу розірвав крик, льодовий душу звіриний рик, який міг би видати лише розлючений хижак або хто-небудь з Макноктонов. Знайшлися в лісі і такі звірі, які відповіли на цей крик лютим гарчанням, але велика частина лісових мешканців в страху розбіглися, видаючи тривожні вигуки.
- Схоже, кричав один з тих, на кого йде Полювання, - зауважив балії. - Куди підемо?
Гібон знав, що його супутники чули, звідки доносився цей крик; вони всього лише чекали від нього підтвердження, і в тому не було нічого дивного. В жилах Гібона текла кров Калланов і Макноктонов, і в дар йому дістався чудовий слух - лише деякі з Макноктонов могли в цьому зрівнятися з ним. Але подібний дар часто обертався для нього прокляттям, і зараз, коли він намагався зібратися з думками, занадто гострий слух скоріше заважав йому, ніж допомагав. До того ж доводилося докладати чимало зусиль, щоб не звертати уваги на інші шуми і шерехи.
Нарешті йому все ж вдалося почути саме те, що він хотів почути. До нього чітко доносився важкий храп коней, а також брязкіт зброї - воїни вихоплювали з піхов клинки.
Поглянувши на братів, Гібон відповів:
- Підемо прямо вперед. Підемо якомога швидше. Там, біля підніжжя пагорбів, є галявина. Он там, в просвіті між деревами. Крім того ... Там щонайменше шестеро озброєних чоловіків. Через хропіння коней важко визначити точніше. І з ними ще один, - додав Гібон, почувши гарчання. - Я думаю, ми розшукали одного з тих, що заблукали.
Вони швидко і безшумно пробиралися між чагарниками і деревами, і лісові мешканці розбігалися при їх наближенні - мабуть, чули в них хижаків. А тих домашніх тварин, що тримали в Камбруне, з народження приручали до того, щоб визнавали своїх господарів - Калланов і Макноктонов. Союзники ж Макноктонов з людського племені доглядали за худобою, яку вигодовували на забій.
Незабаром брати відчули запах крові, і гібонів довелося втихомирити лютого звіра, що пробудився від цього запаху. І тепер він майже не сумнівався: вони нарешті знайшли заблудлі, в якому так потребував їх клан. Але якщо він все-таки помилився, то біди не минути. І в такому випадку марно вони наближалися до Чужинцям - адже в жилах їх текла кров Макноктонов, гаряча кров хижаків. Про їх клані і так останнім часом занадто багато говорили ... І якщо зараз, напавши на декількох Чужаків, всього лише билися один з одним, вони встромлять в них свої гострі ікла, щоб вгамувати вічно терзав їх спрагу крові, - вони тим самим дадуть нову їжу для чуток, через які на них і відкрили Полювання, оголосивши, що Макноктони - демони.
Гібон відчував, як в серці його закипає гнів, гнів на предків, на їх недалекоглядність і необачність. Макноктони минулих часів і не думали приховувати свою хижу природу. Більш того, вони, схоже, впивалися тим страхом, що народжували в звичайних людях, - тому їх і нарекли Вершниками Ночі, втіленням найжахливіших кошмарів. До того ж вони були винні в злочині проти своїх родичів. Не відаючи, що творять, вони бездумно зачинали дітей від смертних жінок за межами клану, а потім - цього Гібон ніколи не зможе їм пробачити - кидали своїх нащадків напризволяще. Діти ж їх, підростаючи серед смертних, не знали, що робити з дарами, якими наділили їх безтурботні батьки, і часто гинули від рук їхніх околицях людей.
Але ось вождь Кета, глава клану Макноктонов, дізнався про те, що в окрузі живуть люди зі змішаною кров'ю Макноктонов і смертних і що ці люди постійно страждають. І тоді він вислав на пошуки братів і сестер по крові кращих воїнів, залишивши в Камбруне лише тих, хто мав охороняти поселення від ворогів. Тому зараз багато хто з Макноктонов шукали своїх родичів, яких називали заблудлі. І справа була не тільки в тому, що клан Макноктонов гостро потребував притоці свіжої крові, але і в тому, що вороги Макноктонов відкрили Полювання також і на тих, що заблукали. Мисливців ставало все більше, і вони вистежували всіх тих, хто походив від Макноктонов. Так що тепер воїнам з клану Кета доводилося змагатися з мисливцями, бо життя кожного заблудлі залежала від того, хто знайде його першим.