Шотландія Весна 1513 року
- Мисливці? - запитав він, коли брати спішилися.
Питання це було поставлено дуже тихо. Так тихо, що розчути його міг лише один з них - один з Макноктонов.
Балію вже зібрався відповісти, але не встиг. Лісову тишу розірвав крик, льодовий душу звіриний рик, який міг би видати лише розлючений хижак або хто-небудь з Макноктонов. Знайшлися в лісі і такі звірі, які відповіли на цей крик лютим гарчанням, але велика частина лісових мешканців в страху розбіглися, видаючи тривожні вигуки.
- Схоже, кричав один з тих, на кого йде Полювання, - зауважив балії. - Куди підемо?
Гібон знав, що його супутники чули, звідки доносився цей крик; вони всього лише чекали від нього підтвердження, і в тому не було нічого дивного. В жилах Гібона текла кров Калланов і Макноктонов, і в дар йому дістався чудовий слух - лише деякі з Макноктонов могли в цьому зрівнятися з ним. Але подібний дар часто обертався для нього прокляттям, і зараз, коли він намагався зібратися з думками, занадто гострий слух скоріше заважав йому, ніж допомагав. До того ж доводилося докладати чимало зусиль, щоб не звертати уваги на інші шуми і шерехи.
Нарешті йому все ж вдалося почути саме те, що він хотів почути. До нього чітко доносився важкий храп коней, а також брязкіт зброї - воїни вихоплювали з піхов клинки.
Поглянувши на братів, Гібон відповів:
- Підемо прямо вперед. Підемо якомога швидше. Там, біля підніжжя пагорбів, є галявина. Он там, в просвіті між деревами. Крім того ... Там щонайменше шестеро озброєних чоловіків. Через хропіння коней важко визначити точніше. І з ними ще один, - додав Гібон, почувши гарчання. - Я думаю, ми розшукали одного з тих, що заблукали.
Вони швидко і безшумно пробиралися між чагарниками і деревами, і лісові мешканці розбігалися при їх наближенні - мабуть, чули в них хижаків. А тих домашніх тварин, що тримали в Камбруне, з народження приручали до того, щоб визнавали своїх господарів - Калланов і Макноктонов. Союзники ж Макноктонов з людського племені доглядали за худобою, яку вигодовували на забій.
Незабаром брати відчули запах крові, і гібонів довелося втихомирити лютого звіра, що пробудився від цього запаху. І тепер він майже не сумнівався: вони нарешті знайшли заблудлі, в якому так потребував їх клан. Але якщо він все-таки помилився, то біди не минути. І в такому випадку марно вони наближалися до Чужинцям - адже в жилах їх текла кров Макноктонов, гаряча кров хижаків. Про їх клані і так останнім часом занадто багато говорили ... І якщо зараз, напавши на декількох Чужаків, всього лише билися один з одним, вони встромлять в них свої гострі ікла, щоб вгамувати вічно терзав їх спрагу крові, - вони тим самим дадуть нову їжу для чуток, через які на них і відкрили Полювання, оголосивши, що Макноктони - демони.
Гібон відчував, як в серці його закипає гнів, гнів на предків, на їх недалекоглядність і необачність. Макноктони минулих часів і не думали приховувати свою хижу природу. Більш того, вони, схоже, впивалися тим страхом, що народжували в звичайних людях, - тому їх і нарекли Вершниками Ночі, втіленням найжахливіших кошмарів. До того ж вони були винні в злочині проти своїх родичів. Не відаючи, що творять, вони бездумно зачинали дітей від смертних жінок за межами клану, а потім - цього Гібон ніколи не зможе їм пробачити - кидали своїх нащадків напризволяще. Діти ж їх, підростаючи серед смертних, не знали, що робити з дарами, якими наділили їх безтурботні батьки, і часто гинули від рук їхніх околицях людей.
Але ось вождь Кета, глава клану Макноктонов, дізнався про те, що в окрузі живуть люди зі змішаною кров'ю Макноктонов і смертних і що ці люди постійно страждають. І тоді він вислав на пошуки братів і сестер по крові кращих воїнів, залишивши в Камбруне лише тих, хто мав охороняти поселення від ворогів. Тому зараз багато хто з Макноктонов шукали своїх родичів, яких називали заблудлі. І справа була не тільки в тому, що клан Макноктонов гостро потребував притоці свіжої крові, але і в тому, що вороги Макноктонов відкрили Полювання також і на тих, що заблукали. Мисливців ставало все більше, і вони вистежували всіх тих, хто походив від Макноктонов. Так що тепер воїнам з клану Кета доводилося змагатися з мисливцями, бо життя кожного заблудлі залежала від того, хто знайде його першим.
... Незабаром ліс почав рідшати, і Гібон подав знак своїм кузенам, що треба лягти на землю і далі просуватися поповзом. Всі троє абсолютно не виробляли шуму - рухалися так, щоб під ними не зашурхотів жоден опалий лист. Нарешті вони опинилися на узліссі перед галявиною. Гібон ледве встиг порадіти тому, що їм вдалося так близько підкрастися до Чужинцям, коли хмари, що закривали повний місяць, розсіяв вітер, так що місяць яскраво освітила вісьмох озброєних до зубів чоловіків і їх супротивника.
«Тільки той, в чиїх жилах тече кров Макноктонов, може триматися з такою нечуваною відвагою», - подумав Гібон, і ця думка була його останньої ясною думкою. Посеред галявини, навпаки озброєних чоловіків, стояла жінка - худенька, невисока і, судячи з усього, сильно виснажена. Вона була одягнена в лахміття, і тіло її покривала бруд. Присівши і оскалом, немов ось-ось збиралася стрибнути на свого ворога, вона виставила вперед руки з довгими гострими нігтями, які, як було відомо гібонів, легко могли розірвати людську плоть. Один з Чужаків вже лежав біля її ніг, і весь одяг жінки, а також її бліде обличчя були забризкані кров'ю поваленого ворога.
Будучи чоловіком розбірливим в сенсі пристрастей і в сенсі звичок, Гібон чимало здивувався, відчувши гострий напад жадання - бажання запеклого і майже некерованого. Ця жінка була досконалою дикункою, і вона зовсім не була схожа на жінок, які подобалися гібонів, - як будяк зовсім не походить на троянду. Навіть чистокровних жінок зі свого клану Гібон ніколи не бачив такими - перед ним була грізна хижачка, готова битися до останнього подиху. Він навіть не міг як слід розглянути її очі через гриви густого волосся, що падали в наявності, але ні лахміття, ні бруд - ніщо не послаблювало його потягу до неї. Подібного потягу Гібон ніколи ще не відчував; більш того, він навіть не припускав, що воно може бути настільки сильним.
Струсивши заціпеніння, Гібон подав знак своїм кузенам. Зараз їм належало обігнути поляну і підібратися до жінки як можна ближче. І ще вони повинні були переконати Мисливців в тому, що їм протистоять справжнісінькі Макноктони - в цьому випадку Мисливці напевно звернулися б до втечі. Звичайно, йому дуже хотілося позбавити світ від цієї зграї вовків, що іменували себе мисливцями, але він боявся, що під час битви вороги можуть вбити дівчину, - а повернення заблудлі в рідне гніздо в даний момент важливіше всього іншого. Жінки, в жилах яких текла кров Чужаків, вважалися досить плідними, і його клан відчайдушно потребував таких жінок. При думці про те, що вона понесе від якогось іншого Макноктона, гібони захотілося заричати, але він змусив себе відкинути подібні думки. Зараз на нього чекала битва, якщо, звичайно, мисливці не розбіжаться в різні боки.
- Ти вбила Дональда! - закричав коротконогий здоровань, один з Мисливців.
- Ще ні, але вб'ю, якщо ви зробите ще хоч крок, - сказала жінка, і голос у неї виявився дзвінким і мелодійним.
Дивно було чути цей голос з вуст тієї, що стояла в бойовій стійці, злобно оскалом.
Гібон мовчки кивнув, і всі троє почали пересуватися безшумно і швидко, ховаючись в тіні чагарників. «Але чому вона не намагається втекти, - думав Гібон. - Навіщо їй вступати в нерівний бій з озброєними чоловіками? Адже вона легко може втекти від них і сховатися в темряві лісу ... Вороги не встигли її оточити, і у неї залишилися шляхи до відступу ».
- Зараз ти помреш, дочка диявола, - заявив коротконогий. - А потім ми знайдемо твоє кодло і теж вб'ємо.
Жінка негайно обернулася, і Гібон їй посміхнувся, продемонструвавши ікла; то був найшвидший з відомих йому способів показати їй, що вони її союзники.
Еліс Бойд повернула голову і втупилася на чоловіка, що стояв біля неї за спиною. Вона не розуміла, як йому вдалося підійти до неї так близько, нічим не виявивши себе, - вона не почула ні звуку. Розумом Еліс розуміла: обернувшись до незнайомця, вона робить непрощенну помилку, підставляючи спину ворогам - тим, що так довго полювали за нею. Але інстинкт їй підказував: в особі цього незнайомця вона отримала несподівану підтримку, хоча наявність у нього іклів - як і у тих двох, що підійшли до неї праворуч і ліворуч - ще не означало, що він був її союзником. Так, вона не могла вважати цих незнайомців своїми союзниками лише тому, що вони були відзначені тим же прокляттям.
Раптово чоловік, що стояв біля неї за спиною, схопив її за руку і рвонув на себе. Все ще збентежена цією зустріччю - виявилося, що існують і інші люди-хижаки, такі ж, як вона, - Еліс не стала вириватися. Помітивши, що її попередні вороги в страху позадкували, вона сказала собі: «Що ж, тепер у мене не вісім противників, а всього лише троє. І дуже може бути, що ці троє зовсім не противники ». Вона наказала собі не думати про те, що перемогти цих трьох буде куди важче, ніж вбити вісьмох Мисливців. До того ж від Мисливців в крайній випадку можна було б і втекти, а ось від цих ...
Якийсь час чоловіки мовчки дивилися один на одного, і