Понуро скриплячи, віз повільно тягнулася по посипаної снігом дорозі. Кудлата, росла конячка-тягач фиркала, зрідка мотала головою, але незабаром, передчуваючи відпочинок, додала ходу і побігла бадьоріше. До села залишалося зовсім нічого. Дід Радим, який тримав в руках поводи, іноді оглядався на мене, що сидить на самому краю вози і базікати ногами. Він посміхався собі у вуса і знову відвертався. Дорога навколо була оточена високими деревами. Здавалося, їх верхівки злітали вгору, намагаючись доторкнутися верхніми лапами до самого небосхилу. Чорні стовбури яскравими мокрими плямами виділялися на тлі білого зимового вбрання. Зима цього року видалася холодна, з рясними снігопадами і тріскучих морозом. Десь закричала птах. Я повернула голову на звук, але розгледіти що-небудь серед густого лісу було неможливо. З затягнутого хмарами неба почали падати сніжинки. Я витягнула руку і стала ловити пухнасті пластівці з хитромудрим візерунком. Вони лягали на мою рукавицю, і я стримувала дихання, боячись його теплом розтопити неймовірно красиві сніжинки, розглядала їх і, коли вони все-таки зникали, розчинившись в переплетенні ниток, ловила нові. Дід Радим знову подивився на мене і посміхнувся моєї дитячої забаві. Я повернула до нього обличчя і, зустрівшись поглядом з його світлими очима, усміхнулась.
- Поправ хустку, - сказав він, - Скоро вже будемо вдома.
Я кивнула і спритно пробіглася пальцями по вкритій сірим вовняною хусткою голові. Потім залишивши затію з ловом снігу, оглянула свою сукню. Все начебто в порядку, вирішила я. Коли дорога повернула вліво і ліс, розступилися, відкрив погляду широкої біле поле і вдома далеко, а за ними сіру стрічку річки. Через кілька хвилин, минувши поле з темним силуетом лякала, сумно розкинув в сторони руки, забутого ще з осені, ми в'їхали в село. Будинки навколо топилися і в небо здіймалися стовпи диму. Я побачила тітку Миру, тащівшую від колодязя відра, повні води, помахала їй рукою. Вона посміхнулася у відповідь і пішла далі. І хоча в такий мороз багато хто волів сидіти в будинках, у дворах панувало незвичайне пожвавлення. Здавалося, майже всі жителі нашої села висипали на вулицю. Галдящіх дівки були виряджені в кращі наряди. Вони зграйками мелькали біля огорожі, сміючись і жартуючи. А вся дітвора зібралася у дворі батьківського дому. Вони з цікавістю заглядали у вікна і лізли один одному на спини, щоб розгледіти те, що відбувалося всередині. Я відверто здивувалася, але потім пригадала, що на днях мав прибути наречений моєї сестри. Швидше за все, саме це і сталося за ті два дні, поки ми з дідом Радімов були відсутні. Втім, ні я, ні вона, та й ніхто в нашій родині, за винятком батька, не бачив цього самого нареченого раніше, але судячи з поведінки глави сім'ї, партія для сестри була досить вдала. Ось тому-то і панував такий переполох в нашому поселенні. Всім кортіло подивитися на прибулих гостей. У наші краї мало хто заходив, а цей самий наречений, був ні мало, ні багато, а досить багатий і не проста людина, вождь, який володів величезними землями далеко на півночі і декількома кораблями. За своїм становищем рівний нашому князю.
Ми повільно в'їхали на подвір'я, повз розкритих навстіж воріт. Стрибнувши з воза, я першим ділом допомогла Радим распрячь кінь і відвела її в хлів, де власноруч почистила і нагодувала і лише тільки після вирушила в будинок, по шляху помітивши, що біля берега стоять два великих довгих військові кораблі. Зупинилася і деякий час мовчки розглядала палубу, товсті стовбури щогл зі спущеними вітрилами і майстерно вирізані фігури чудових тварин, грізно дивилися на чужій берег. Потім зітхнула і пішла далі.
Батьківські слуги вже розвантажували віз. Дід сидів осторонь на лавці і відпочивав. Я підійшла до нього і сіла поруч. На вулиці було морозно, але я не поспішала увійти під дах рідного дому. У дворі снували незнайомі люди, озброєні чоловіки, все як на підбір, високі і рослі. Вони кидали на нас з дідом Радімов цікаві погляди, але не наближалися, коли несподівано з дверей будинку вийшов мій батько. Він оглянув двір і його погляд зупинився на мені. Потім неспішним кроком наблизився.
- Чого розсілася? - виголосив він досить грубо, - Іди тітки допомагай на кухні, бачиш, скільки гостей наїхало!
Я піднялася і пройшла в будинок, почувши за спиною важке зітхання діда. Радим завжди шкодував мене, незаконнонароджених дочка рабині. Він не був мені рідним дідом, але завжди ставився до мене так, немов я була йому внучкою. Я не знаю, про що заговорили Радим і батько, після того, як я переступила поріг, але могла лише здогадується, як візьметься лаяти Молчан діда, за те, що забрав з собою в місто, без його, батьківського на те дозволу.
Опинившись всередині, я поспішила на кухню, ще з порога відчуваючи п'янкий аромат свіжоспеченого хліба. Моя тітка, худа висока жінка на ім'я Анеса, снувала у вогнища, підганяючи недбайливих слуг кого окриком, кото запотиличником. Побачивши мене, вона насупилася.
- З'явилася? - сердито промовила вона, витерши руки об фартух і наблизившись до мене.
Я опустила очі. Анеса була строга, але, незважаючи на гадану грубість, в глибині серця була жінкою доброю, правда сьогодні її пронизливі сірки очі, кольору грозового неба, холодно поблискували з-під густих брів. Вона вперлася руки в боки і грізно подивилася на мене. Я побачила, що її сукня перемазано борошном, але зробила вигляд, що не помітила цього.
- І хто це цікаво мені, давав тобі дозвіл залишати без мого відома будинок? - запитала вона, - Знала, що гості приїдуть і з Радімов в місто подалася, ледащо!
Я зітхнула. Щось говорити і сперечатися було просто марно. Зі свого досвіду я вже знала, що краще просто вислухати всі нарікання, спокійно і смиренно опустивши очі, ніж намагатися щось пояснити. Анеса звичайно ж прекрасно знала, що їздила я в місто з Радімов не просто веселощів заради, а побачити старшого брата, який не так давно вступив на службу до князя в його дружину, але її злило перш за все те, що я поїхала не запитавши її дозволу . Мені, хоч і вільної, але все-таки дочки рабині, не можна було залишати будинок без видимої причини. А по приїзду гостей тут явно не вистачало робочих рук, ніж та була викликана зрозумілий гнів тітки. Коли вона закінчила вичитувати мене, то перевела подих і вже спокійнішим голосом звеліла йти місити тісто. Я кивнула і, продовжуючи зберігати мовчання, поспішила виконувати її доручення. Анеса перекинулася на якогось слугу, який приніс на кухню ощіпанних курей, і я з полегшенням почула, як вона переключилася на інший винний об'єкт, Лаючи недбайливого за погано виконану роботу і тицяючи йому в обличчя залишками пір'я на одній з курок. Поки я займалася тестом, повз снували слуги. Я пов'язала голову легким хусткою, щоб волосся не лізло в очі. Свій, вовняний, поклала на лавку поряд. Тісто липнуло до рук, я додала трохи борошна, коли на кухню вбігла моя сестра, Айге. Вона була молодша за мене на два роки, висока, ставна красива дівчина сімнадцяти років з круглим обличчям і великими синіми очима. Побачивши мене, вона поспішно підійшла і стала поруч, мовчки спостерігаючи, як я спритно справляюся з тестом. Коли я закінчила і вимила руки, залишивши його підходити в теплі, накрите тканиною, Айге, нарешті, порушила мовчання. Подивившись на мене схвильованими очима очима, вона раптово взяла мене за руку і потягла за собою.
- Поговорити треба, - сказала вона.
Ми вийшли з кухні і пройшли в маленьку кімнату, яку Айге ділила зі своєю рідною молодшою сестрою. Зараз кімната виявилася порожня. Ми сіли на лавку, і Айге розридалася прямо у мене на плечі. Я здивовано глянула на неї, а потім ніяково обняла. Я вже і без слів зрозуміла, що сталося. Швидше за все, моїй сестрі зовсім не припав до душі наречений, знайдений батьком. Але я мовчала, вичікуючи, поки вона виплачеться і розповість все сама, уявивши собі при цьому, що Анеса, ймовірно, скоро мене вистачить, і знову буде вичитувати за довільний догляд, але залишити зараз Айге я не могла. Минуло кілька хвилин, коли Айге, нарешті, трохи заспокоїлася, підняла голову і подивилася на мене.
- Я не знаю, що мені робити, - сказала вона, схлипуючи. У сестри був тонкий дзвінкий голос, але зараз вона говорила глухо і з хрипотою.