Прихід Святого Георгія, Барбадос.
Леді Елпін Мак-Кей нестерпно хотілося зірвати траурну вуаль, щоб розпаленого особи торкнувся вітерець. Як тільки її гість закінчить звеличувати гідності Чарльза, її покійного опікуна, і приступить до читання заповіту, вона так і вчинить.
- тверезомисляча людина, справжній захисник віри, - віщав повірений Отелло Кодрингтон.
«Тверезомислячі? - подумала Елпін. - Бідолаха Чарльз топив всі свої печалі в ромі ... »
- Видавець, гідний заздрості ... Людина, що заслуговує жалю. Після того як померла його дружина, Адрієнн, Чарльз побивався за нею десять років. Елпін була дівчинкою вразливою і мріяла зустріти чоловіка, який полюбив би її так само віддано, як Чарльз любив свою дружину. Але вона не хотіла б, щоб цей чоловік так само зламався під тиском трагічних обставин. Роки і важка реальність життя на острові позбавили її від романтичних мрій.
- Хваткий ділок, але в той же час чесна, порядна людина ...
Невірно. Протягом десяти років Елпін поодинці заправляла всіма справами на величезній плантації, починаючи покупкою борошна для печива і закінчуючи збиранням врожаю цукрової тростини.
- ... Він пішов у кращий світ ...
До своєї чарівної дружини. Слава Богу.
Легкий вітерець доніс на веранду солодкий аромат, що вариться цукру. Елпін зітхнула. Плантація «Рай» тепер буде належати їй - просторий двоповерховий будинок, шість з половиною акрів підстрижених галявин, тисяча акрів родючого грунту, з якої зовсім недавно зібрали врожай чудової цукрової тростини; п'ятдесят шість слуг-англійців, вісімдесят рабів, безліч критих соломою хатин, дюжина вузьких дерев'яних бараків, чотири колодязя. Плетене крісло, в якому вона сидить. Мідна ванна, в якій вона купалася. Протимоскітна сітка, натягнута над її ліжком. Екіпаж, візок, смажені на рожні курчата. Дорогоцінна млин з двома трубами, з яких в синє небо тропіків піднімається дим. Все це - її.
При думці про незалежність Елпін піднеслася духом. Життя на плантації буде йти своєю чергою. Все, крім рабства. П'ять років тому вона впросила Чарльза звільнити рабів. Сусіди-плантатори прийшли в лють, і Чарльз поступився тиску консерваторів. Тепер-то Елпін Мак-Кей наполягатиме на своєму!
Капелька поту повільно, лоскотно скла з скроні вниз, спочатку по щоці, а потім на шию і далі - під комір чорного фланелевого сукні. Не звертаючи на це уваги, Елпін пильно дивилася на шкіряний портфель, що лежить на колінах адвоката. Невже він так і не прочитає заповіт?
Коли він замовк, щоб набрати повітря в легені, Елпін вимовила:
- Ви такі добрі, містер Кодрингтон, що позбавили мене від подорожі в Бриджтаун. Повинно бути, ви дуже хороший фахівець, адже Чарльз не раз говорив, що не доручив би своїх справ нікому, крім вас.
Повірений приосанился. Пот стікав з-під його напудреного перуки. Облямований мереживом модний галстук промок і перетворився в жалюгідний зім'ятий клапоть.
- Саме так, дорога моя. Чарльз прекрасно вів справи. - Тут він жадібно подивився в сторону млина. - Хоча ніхто з нас не бачив її.
Нехай цей міський адвокат і всі інші вважають, що це Чарльз керував «Раєм» і переобладнав млин. Елпін не потребує похвалах. Вона жадає лише спокою і безпеки. Незабаром вона отримає бажане. Елпін насилу стримала бажання нетерпляче побарабанить пальцями по столу.
- Як ви вже говорили, Чарльз був справжнім джентльменом і дбав про добробут своїх домашніх.
Їй не потрібні гроші. Прибуток, що отримується від продажу цукру, з лишком покриє всі її витрати. Нічого не розуміючи, Елпін повторила слідом за повіреним:
Адвокат повів пальцем по документу, немов дитина, що читає буквар.
- Як зазвичай, деякі суми залишені слугам. Пожертвування клубу. Ах да. Ось ... «Сто фунтів в рік моєї кузини, леді Елпін Мак-Кей».
Крижаний жах скував Елпін. Горло перехопило.
«Ні!» - беззвучно закричала вона. Чарльз виділив кошти для того, щоб вона вирушила на кордон Англії і Шотландії, якщо побажає. Але вона не хоче цього!
- Як це мило з його боку.
На ніс Кодрингтон села піщана мушка. Він змахнув її.
- Зрозуміло, ви можете взяти з собою будь-які родинні коштовності.
Елпін знала, що здивування, написане на її обличчі, надійно приховує вуаль, і постаралася, щоб її голос звучав спокійно. Вона скоріше буде заробляти собі на прожиток, рубаючи цукрова тростина, ніж ще хоча б раз в житті надіявся на чоловіка.
- А що ж буде з плантацією «Рай»? - вона затамувала подих. Якщо Чарльз по дурості програв її в карти або ж заклав ...
Кодрингтон знову відмахнувся від мушки.
- Я можу сказати лише те, що п'ять років тому він передав іншому право володіння всією своєю нерухомістю. Для багатьох моїх колег це завдання виявилося б важкою, беручи до уваги відстань і величезний обсяг зажадав листування, але я з цим впорався. Містер Фенвік буде як і раніше доглядати за маєтком, поки новий власник не вирішить, як ним розпорядитися.