Артур Конан Дойл
З усіх завдань, які доводилося вирішувати моєму другові містерові Шерлоку Холмсу, мною його увазі було запропоновано лише дві, а саме: випадок, коли містер Хедерлі позбувся великого пальця, і пригода за шаленим полковником Уорбертоном. Остання представляла собою велике поле діяльності для тонкого і самобутнього спостерігача, зате перша виявилася настільки своєрідною і настільки драматичною за своїми подробиць, що швидше за заслуговує викладу в моїх записках, хоча і не дозволила моєму приятелю застосувати ті дедуктивні методи мислення, завдяки яким він неодноразово домагався таких примітних результатів. Про цю історію, мені пам'ятається, не раз писали газети, але, як і всі подібні події, втиснути в газетний стовпець, вона здавалася значно менш захоплюючою, ніж тоді, коли її розповідав учасник подій, і дію як би повільно розгорталося перед нашими очима, і ми крок за кроком проникали в таємницю і наближалися до істини. Свого часу обставини цієї справи справили на мене глибоке враження, і що минули з тих пір два роки нітрохи не послабили цей ефект.
Одного ранку, годині о семи, мене розбудила, постукавши в двері, наша служниця. Вона сказала, що з Паддінгтона прийшли двоє чоловіків і чекають мене в кабінеті. Я швидко одягнувся, знаючи з досвіду, що нещасні випадки на залізниці рідко бувають дріб'язковими, і втік вниз. З приймальні, щільно причинивши за собою двері, вийшов мій старий пацієнт - кондуктор.
- Він тут, - прошепотів він, вказуючи на двері. - Все в порядку.
- Хто? - не зрозумів я. За його шепоту можна було подумати, що він замкнув у мене в кабінеті якесь незвичайне істота.
- Новий пацієнт, - так само пошепки продовжував він. - Я вирішив, що краще сам приведу його, тоді йому не втекти. Він там, все в порядку. А мені пора. У мене, доктор, як і у вас, свої обов'язки.
І він пішов, мій вірний шанувальник, не давши мені навіть можливості подякувати йому.
Я увійшов до приймальні; біля столу сидів чоловік. Він був одягнений в недорогий костюм з пістрявотканими твіду; кепка його лежала на моїх книгах. Одна рука у нього була обв'язана носовою хусткою суцільно в плямах крові. Він був молодий, років двадцяти п'яти, максимум, з виразним мужнім обличчям, але страшно блідий і наче чимось вражений - він був абсолютно не в силах опанувати собою.
- Вибачте, що так рано потривожив вас, доктор, - сказав він, - але зі мною цієї ночі сталося щось серйозне. Я приїхав в Лондон ранковим поїздом, і, коли почав дізнаватися в Паддінгтоні, де знайти лікаря, цей добрий чоловік люб'язно проводив мене до вас. Я дав служниці свою картку, але, бачу, вона залишила її на столі.
- Дуже шкодую, що змусив вас чекати, - сказав я, сідаючи в крісло біля письмового столу. - Ви ж всю ніч їхали - заняття саме по собі не з веселих.
- О, цю ніч нудною я ніяк не можу назвати, - відповів він і розсміявся.
Відкинувшись на спинку стільця, він весь трясся від сміху, і в його сміху звучала якась висока, дзвінка нота. Мені, як медику, його сміх не сподобався.
- Припиніть! Візьміть себе в руки! - крикнув я і налив йому води з графина.
Але і це не допомогло. Їм опанував один з тих істеричних припадків, які трапляються у сильних натур, коли переживання вже позаду. Нарешті сміх втомив його, і він трохи заспокоївся.
- Я веду себе вкрай нерозумно, - задихаючись, промовив він.
- Зовсім ні. Випийте це! - Я хлюпнув в воду трохи коньяку, і його бліді щоки порожевіли.
- Дякую, - сказав він. - А тепер, доктор, будьте ласкаві подивитися мій палець, або, краще сказати, то місце, де він колись був.
Він зняв хустку і простягнув руку. Навіть я, звичний до такого роду видовищ, здригнувся. На руці стирчало тільки чотири пальці, а на місці великого було страшне червоне здуття. Палець був відірваний або відрубаний біля самої основи.
- Боже мій! - вигукнув я. - Яка жахлива рана! Крові, напевно, витекло предостатньо.
- Так. Після удару я втратив свідомість і, напевно, був без свідомості дуже довго. Прокинувшись, я побачив, що кров все ще йде, тоді я туго зав'язав хустку навколо зап'ястя і закрутив вузол тріскою.
- Чудово! З вас вийшов би хороший хірург.
- Та ні, просто я розбираюся в тому, що має відношення до гідравліки.
- Рана нанесена важким і гострим інструментом, - сказав я, оглядаючи руку.
- Схожим на ніж м'ясника, - додав він.
- Не лякайте мене.
Я промив і обробив рану, а потім укутав руку ватою і перев'язав просоченими карболкою бинтами. Він сидів, відкинувшись на спинку стільця, і жодного разу не скривився, хоча час від часу закушував губи.
- Ну як? - закінчивши, запитав я.
- Чудово! Після вашого коньяку і перев'язки я ніби заново народився. Я дуже ослаб, адже мені довелося чимало випробувати.
- Може, краще не говорити про те, що трапилося? Ви будете хвилюватися.
- О ні. Зараз вже немає. Все одно доведеться викладати всю історію в поліції. Але, між нами кажучи, тільки моя рана може змусити їх повірити моїй заяві. Історія ця зовсім незвичайна, а я нічим підтвердити її не можу. Навіть якщо мені повірять, доводи, які я здатний уявити в доказ її, настільки невизначені, що навряд чи тут восторжествує правосуддя.
- Значить, це загадка, яку потрібно вирішити, - вигукнув я. - Тоді я настійно рекомендую вам, перш ніж звертатися в поліцію, піти до мого друга містера Шерлоку Холмсу.
- Я чув про цю людину, - відповів мій пацієнт, - і був би дуже радий, якби він взяв цю справу на себе, хоча, зрозуміло, все одно доведеться заявити в поліцію. Може, ви порекомендуєте мене йому?
- Більше того, я сам відвезу вас до нього.
- Дуже буду вам зобов'язаний.
- Давайте викличемо екіпаж і поїдемо. Ми якраз встигнемо до сніданку. Ви в змозі їхати?
- Так. На душі у мене буде неспокійно до тих пір, поки я не розповім мою історію.
- Тоді я попрошу служницю викликати кеб і через хвилину буду готовий.
Я побіг наверх, в декількох словах розповів про те, що трапилося дружині і через п'ять хвилин разом з моїм новим знайомим вже їхав у напрямку до Бейкер-стріт.
Як я і припускав, Шерлок Холмс - ще в халаті - сидів у вітальні, читав ту колонку з «Таймс», в якій публікуються відомості про розшук різних осіб, і курив люльку. Цю трубку він зазвичай викурював до сніданку, набиваючи всякими залишками всіх тютюну - вони з особливою ретельністю збиралися і сушилися на камінній дошці. Він прийняв нас з властивим йому спокоєм і привітністю, замовив для нас яєчню з шинкою, і ми на славу поснідали. Коли з їжею було покінчено, він посадив нашого нового знайомого на диван, підклав йому під спину подушку, а поруч поставив склянку води з коньяком.
- Вам, видно, довелося пережити щось незвичайне, містер Хедерлі, - сказав він. - Прошу вас прилягти на диван і відчувати себе як вдома. Розповідайте, поки зможете, але, якщо відчуєте себе погано, мовчіть і спробуйте відновити сили за допомогою ось цього легкого кошти.
- Дякую вам, - відповів мій пацієнт, - але я відчуваю себе іншою людиною після того, як доктор перев'язав мені руку, а ваш сніданок, мабуть, завершив курс лікування. Я постараюся недовго займати у вас дорогоцінний час і тому одразу ж приступаю до розповіді про моїх дивовижні пригоди.
Опустивши важкі повіки, ніби від утоми - що насправді лише приховувало властиве йому жадібна цікавість, - Холмс зручніше сів у крісло, я прилаштувався навпаки, і ми почали слухати дійсно неймовірну історію, яку наш відвідувач виклав у всіх подробицях.
- Повинен сказати вам, - почав він, - що батьки мої померли, я не одружений і тому живу абсолютно один в своїй лондонській квартирі. За професією я інженер-гідравлік і набув чималого досвіду протягом тих семи років, що пробув у підручних певною грінвічській фірмі «Веннер і Мейтсон». Два роки тому, успадкувавши солідну суму грошей після смерті батька, я вирішив завести власну справу і відкрив контору на Вікторія-стріт.
Напевно, кожному, хто відкриває власну справу, спочатку доводиться туго. У всякому разі, так було зі мною. Протягом двох років мені довелося дати всього три консультації і виконати одну невелику роботу - ось і все, що дала мені моя спеціальність. Весь мій дохід становить на сьогоднішній день двадцять сім фунтів десять шилінгів. Щодня з дев'ятої ранку до чотирьох я сидів у своїй зубожілій конторі і нарешті з важким серцем почав розуміти, що у мене не буде справжньої роботи.
Але ось вчора, коли я зібрався було йти, увійшов мій клерк, доповів, що мене бажає бачити у справі якийсь джентльмен, і подав мені візитну картку: «Полковник Лізандер Старк». А слідом до кімнати зайшов і сам полковник, людина зростання вище середнього, але надзвичайно худий. До сих пір мені не доводилося зустрічати таких худих людей. Шкіра так обтягували випирають вилиці, що особа його, здавалося, складалося лише з носа і підборіддя. Проте худим він був за своєю природою, а не від будь-якої хвороби, бо погляд у нього виблискував, рухався він швидко і тримався впевнено. Він був просто, але акуратно одягнений, а за віком, вирішив я, йому під сорок.
Сильні і слабкі Аркадій Аверченко