До середини літа Колька не те щоб забув про закинутий в Москву телеграмі, а намагався не згадувати і пробачити її собі, як незручну жарт.
В кошику виявився подарунок - напівмертвий від довгого шляху місячне цуценя спанієля.
Артем Миколайович зрадів Люсі, показував їй споруди, простодушно хвалив Кольку, обіцяв завтра показати місце, де білих грибів - косою коси. Поліна Пилипівна зітхнула, остаточно поставила на Москві хрест і приготувалася чекати онуків.
Через тиждень Колька запросив Люсю в сільраду - зареєструвати шлюб. Люся почервоніла і пішла перевдягатися, але виявилося, що паспорт залишився вдома. Нічого страшного, - заспокоювала вона, все одно їй потрібно з'їздити в Москву, влаштувати справи, знайти квартирантів, і взагалі ... У Люсі була купа грошей - вона працювала зубним техніком - і їй хотілося б зробити хороший подарунок Поліні Пилипівні, з якої ніяк не могла знайти вірний тон - то кидалася допомагати по господарству, руйнуючи посуд, то довго гуляла вздовж села в вінку з ромашок, лякаючи односельчан.
Кольку сподобалася ідея з подарунком, він взяв гроші, і на ранок привів з радгоспу телицю. Поліна Пилипівна зиркнула на тварину і потягнула Кольку за рукав. «Підемо, - сказала вона, - там твоя краля чимось отруїлася».
Люся, бліда, лежала в ліжку, іноді різко здригалася, у неї був жар, і говорила вона насилу. Артем Миколайович підняв її голову, благав відкрити «ротик ширше», і намагався влити туди літрову банку козячого молока. Розлив молоко по подушці, він продовжував витягати з Люсі історію хвороби. «Нічого такого, - згадувала вона, - хіба що чорна ягода. Така, на високому стеблі, велика, в оточенні зірочки з блідих пелюсток. Чорниця, напевно, тільки гірка ». - «Ягода самотня? - насупився Артем Миколайович, - ну, справи, отрута рідкісна. Це ж вороняче око ». Люся, правда, її не ковтне, розжувала тільки, і виплюнула.
Все, втім, обійшлося, Люся була жива і здорова, тривало літо, грілися на сонці і росли три живі істоти. Щеня, прозваний Туманом, намагався хильнути телицю Римму за ногу, Римма брикала, козу ж Туман побоювався.
У Кольки настали важкі часи - напарник п'яний звалився з коня, зламав ногу і лежав тепер вдома, остаточно спиваючись. Колька, швидко освоївшись в сідлі, ганяв стадо від села до села, вишукуючи в лісі незаймані галявини. Повертався вночі, сидів на ганку з батьком, поки той викурював сигарету, випивав кислого молока і рухнув спати поруч з тихою Люсею.
Колька прочитав лист незворушно, навіть тупо, потім заплакав і прояснився. Ця дура і недотепа звалилася з його душі, а баб, придатних для справи життя он скільки ...
Поліна Пилипівна відреагувала просто: «прошмандовка!» - сказала вона і пішла в город.
Чи підуть ще Божок з Лушпанова, та Володька-прапор, Колькін односельчанин, з пацаном. Нічого, пацан заганяти буде.
Кольку не подобався цей прапор з таємним поглядом, і його пацан, рудий і нахабний, років тринадцяти, але полювання пущі неволі, до того ж добре б м'яса на зиму.
Вирішили йти в сторону Храпаева, там по обидва боки лісового клина картопляні поля. Зібралися у Кольки - від його хати і починалася дорога.
Першим прийшов Божок з Лушпанова, мужик малознайомий, років п'ятдесяти, довгий, з просторою верхньою губою і довгими руками, постійно обіймають простір. Він був тихий і загадково усміхнений, ніби знав щось хороше, але не потрібне стороннім і навіть небезпечне для них. Про нього ходили темні чутки: чи то вбив кого-то, то його збиралися убити.
Божок мовчав, Колька теж, але при цьому ніяковів, а Божок - немає. Виручив увійшов Артем Миколайович, затіяв якусь розмову. З'явилися і Славка з прапором. Рудий Сашка підійшов до Кольки і втупився на нього. Дивився він довго, з хвилину, потім хмикнув і відвернувся.
Хата наповнилась хрипкими, натужними голосами, калюжами, натекает з валянок, кислим димом «Прими» і «Астри». Поліна Пилипівна мовчала в кутку, Артем Миколайович приніс чайник і чашки.
Від чаю відмовилися. Володька-прапорщик розв'язав вузлик і вийняв пляшку. «Не треба», - тихо сказав Божок, але прапор тільки покосився на нього, налив півчашки, випив, акуратно заткнув пляшку і запхав назад. Потім узяв зі столу карамельку, зубами здер обгортку і виплюнув її на підлогу.
Чекали сутінків, розбирали боєприпаси. Кольку дісталося два патрона. «Досить», - коротко пояснив прапорщик. «Досить так вистачить», - подумав Колька і захотів спати. Йому давно вже набридла ця полювання, але відмовитися було незручно, та й цікаво стало - невже з цього балагана що-небудь вийде. Колька полював кілька разів в студентські роки, але на качок і в іншій компанії.
Нарешті вийшли. Біле каламутне небо було злегка світліше снігу, тонким шаром запалого в ямки. Чорніли на дорозі горби, жовті злаки стирчали по краях, стояли нерухомо величезні, в півтора зростання, парасольки дягелю. Йшли мовчки, як на параді, Колька злегка відстав. Через півгодини помітно стемніло, вдарив по обличчю легкий заряд крупи. Доводилося дивитися тільки під ноги. Білий морок густішав, насувалося відчуття нереальності того, що, було схоже на короткий сон в сідлі після важкого дня.
Попереду щось прокричали, Колька підняв голову і підійшов. Сірий лісовий клин йшов вліво і губився в масиві, ще лівіше прошкрябувалося на снігу борозни поля. Божок дістав ліхтарик і нишпорив жовтим плямою, віддаляючись у бік лісу. Незабаром він повернувся і розповів, що вхідні сліди є, тут, недалеко, майже у самого торця, а вихідних не бачити.
Стали за номерами. Прапорщик пішов вперед, до самого гирла клина, що впадає в ліс. Божок попрямував теж до гирла, але з протилежного боку. Славка став на півдорозі. Саме дохлої місце дісталося Кольку - майже у самих вхідних слідів. «Ну, і добре, - вирішив він, - подивитися, що за сліди такі, якщо розрізню». На його подив, сліди виявилися добре витоптаної чорної стежкою.
Рудий Сашка підібрав товсту палицю і з тріском увійшов слідами, він стукав по стовбурах, реготав і свистів. «Щоб тебе, - розгнівався Колька, - будь я сікачем, розвернувся б і затоптав, їй Богу».
«Загинув наш юний барабанщик, - кричав рудий, - поклали його в труну, ну мати і його ...»