- Ні! - відрізав герцог Уксбріджскій.
У тьмяному світлі, ледь пробивається крізь вікна його лондонського будинку в цей зимовий вечір, він здавався ще більш старим, ніж був насправді. Такий собі висохлий, зморщений дідуган. Ні дати ні взяти злий гном з казки.
- Прошу вас, вислухайте мене, перш ніж ви вирішите мені відмовити, - попросив сидить навпроти молода людина.
Контраст між двома чоловіками був разючий.
Широкоплечий, з правильними рисами обличчя, він і в цивільному одязі звертав на себе увагу, так чи варто говорити, як він був неперевершений у військовій формі.
- Ну, якщо вже тобі так хочеться, я готовий вислухати, що ти там збираєшся мені розповісти, - погодився герцог. - Але попереджаю, відповідь мій буде незмінним.
- Я хочу, щоб ви зрозуміли, сер, в якому я перебуваю положенні, - почав Кельвін Уорд. - Вам добре відомо, що тривала хвороба моєї матері і необхідність хірургічних операцій коштували мені понад п'ять тисяч фунтів стерлінгів, за якими мені довелося звернутися до лихварів.
- А я-то тут при чому! Чи не думаєш ти, що це я зобов'язаний був платити лікарям! - пробурчав герцог.
- Моя мати була дружиною вашого брата, - тихо зауважив Кельвін.
- Якби у мого брата була в голові хоч одна звивина, - відрізав герцог, - він не став би садити собі на шию дружину і дітей, знаючи, що не в змозі їх забезпечити!
Кельвін Уорд стиснув рот. Видно було, що він насилу стримується, щоб не нагрубити дядькові. Секунду помовчавши, він продовжував:
- Рік тому, як вам відомо, з моїм братом стався нещасний випадок.
- Як же, як же, підробка документів і шахрайство, - єхидно кинув герцог.
- Ні, в цьому Джеффрі не можна звинуватити, - заперечив дядькові Кельвін Уорд. - Просто, будучи людиною м'яким, він потрапив в руки негідників, і вони змусили його грати в азартні ігри.
- А він, дурень, і погодився! Ось і плакали його грошики! - вигукнув герцог.
- Мабуть, абсолютно не віддаючи собі звіту в тому, що він робить, - продовжував Кельвін Уорд, ніяк не реагуючи на зауваження свого дядька, - Джеффрі підробив чек одного свого товариша по службі. Якби ця людина була джентльменом, він прийняв би від мене гроші, і до цього питання ми б ніколи більше не поверталися.
- А замість цього він став шантажувати тебе, так? - весело запитав герцог.
- Вся ця історія обійшлася мені в десять тисяч фунтів, - з видимим спокоєм сказав Кельвін Уорд. - Тоді я звернувся до вас за допомогою, однак, якщо ви пам'ятаєте, ви мені відмовили.
- Природно, відмовив! - сердито вигукнув герцог. - Ти що думаєш, я не можу знайти своїм грошиками інше застосування, ніж дарувати їх своїм родичам, у яких немає ні совісті, ні честі і які поняття не мають, як важко вони взагалі дістаються!
- Ви і мене відносите до їх числа? - холодно запитав Кельвін Уорд.
Герцог мав сумніву хвилинку і, відчувши, що зайшов надто далеко, сказав:
- С, місяць назад я зустрічався з командиром твого полку. Схоже, він про тебе досить високої думки.
- Я задоволений, - кивнув Кельвін Уорд.
- Очевидно, він не знає, що ти збираєшся вийти у відставку.
- Мені нічого більше не залишається, - відповів Кельвін. - Як я вам тільки що пояснив, сер, я повинен п'ятнадцять тисяч фунтів. Крім того, зараз офіцер не може прожити на свою платню, навіть в Індії.
- Думаю, тобі і раніше це було відомо, коли ти викинув на вітер десять тисяч фунтів, витягуючи свого недостойного братика з в'язниці, в якій йому саме місце.
- Джеффрі загинув на північно-західному фронті, проявивши чудеса героїзму, - зауважив Кельвін. - Не бачу причин, щоб ви могли паплюжити пам'ять про нього.
Герцог презирливо пирхнув.
- Єдине, що я можу сказати, - продовжував його племінник, - я радий, що про його дурному вчинок знали далеко не всі і що ім'я його досі вимовляється в нашій родині і в його попку з повагою.
- Горазд ти говорити про гучні промови! - зневажливо кинув герцог. - Однак довгими промовами ситий не будеш, та ти це і сам вже, напевно, зрозумів.
- Стан справ таке ... - продовжував Кельвін Уорд.
Говорив він рівним, безпристрасним тоном, як людина, яка вирішила будь-що-будь не виходити з себе, як би його до цього ні примушували.
Його сірі очі на худорлявому засмаглому обличчі відливали сталевим блиском, коли він дивився на дядька, більше ніщо не видавало в ньому хвилювання.