Ось коротка історія діянь і подвигів Конана
Кіммерійця, короля великої Аквілон.
У сорок років він захопив тарантійскій престол, скинувши владу Немедідеса, племінника і спадкоємця покійного аквілонского владики Вилера, а потім зміцнився на троні, придушивши заколоти тауранскіх і гандерландскіх баронів, які насмілилися повстати проти нього.
У рік Дракона, коли Конану виповнилося сорок п'ять, грянула Немедійская війна. Повелитель
Немедіа Тараського зі своїми спільниками, за підтримки стародавнього мага Ксальтотуна, вторгся в Аквілон; військо Конана було розбите, столиця захоплена, а сам кіммеріец потрапив в полон до чаклуна. Йому вдалося втекти; і, зібравши сили, він завдав ворогам нищівної поразки. Після тих славних битв він знайшов три скарби: мир і спокій у своїй країні, могутній талісман, що називався Серцем Арімана, і королеву, прекрасну Зенобию, яка подарувала йому незабаром сина, принца Конна.
Через вісім років аквілонскіе армії під проводом короля розтрощили міць південних хайборійскіх держав, Офира і Кофа, Аргоса і Зінгаро;
Аквілон отримала вихід до моря, і її гарнізони встали на кордоні Стіг. Через три-чотири роки
Конан почав похід в Гіперборею, знищивши чаклунський орден магів Білій Руки. Ще через п'ять-шість років, коли йому було вже за шістдесят, він обрушився на Стіг, розбив її війська, розсіяв і перебив жерців Сета, чарівників Чорного Круга, а главу їх Той-Амона довго переслідував, поки не наздогнав в нетрях Черних Королевств і не вбив.
Зробивши це, Великий кіммеріец визнав, що борг його перед богами і людьми виконаний. Залишивши аквілонскій престол своєму синові, він, у віці шістдесяти п'яти років, вирушив до Західного Океан на пошуки нових земель і пригод.
І більш про нього не чули нічого.
З Аквілонскіх Літописів, що зберігаються в
Королівському Архіві в Таранто.
Глава 1. Талісман
Кривавий куля тлів прихованим блиском в напівтемряві скарбниці. Вогонь його був зараз непомітний, прихований пологом заклинань, що зберігали скарб від чужої і жадібної руки, і камінь здавався звичайним рубіном - багряним, темного відтінку і неабиякою величини, без малого з кулак. Але в скринях Конана, аквілонского владики, знайшлися б рубіни і побільше і яскравішою кольором, не кажучи вже про рідкісні червоних алмазах, подібних сгусткам застиглого полум'я. Були у нього і інші червоні камені, що радують око переливами ранкової зорі або тихим вечірнім сяйвом заходу; були вогненні опали з Черних Королевств, були рожеві перлини з островів Вендійского моря, був напівпрозорий багряний нефрит з далекого Кхітая. І інші камені зберігалися в скарбниці, золотисті і білі, кольору сонця, місяця і північних снігів, сині і блакитні, відтінків моря і неба, темно-фіолетові і прозорі, кольору ночі і дня, сірі з ігристими блискітками і похмуро-чорні, кольору дорогоцінної парчі і оксамиту, жовто-коричневі і зелені, що нагадували тигрові і котячі очі. Але червоних самоцвітів накопичилося тут особливо багато, бо були вони на-віч Зенобии, прекрасну королеву Конана.
Але всі ці купи коштовностей, включаючи і золото в злитках і монетах, лежали в скринька, скриньках і скринях, в мішках і мішечках, в скриньках і кошелях, тоді як багряному кулі було відведено особливе місце - в дальньому кінці приміщення, в алькові під стрілчастими склепіннями, на невисокому постаменті з чорного мармуру. І всякий гість, якого Конан приводив сюди - щоб нагородити або вселити повагу і страх своїм незліченним багатством - міг милуватися багряним рубіном безперешкодно і думати про те, що оцей камінь коштує дорожче всіх скарбів земних. Не тільки лежали тут, в довгастому довгому залі під тарантійскім палацом *) владик Аквілон, а й тих, що належали іншим імператорам і королям, князям і нобілів, купцям і торговцям, скільки б не налічувалося їх на Туранський материку **) від західних до східних морів.
Бо цей тліючий рубіновий куля була Серцем Бога. Серцем Арімана, джерелом космічної сили, кривавим серцем темряви, які прийшли з самих глибин часу! Могутнім і таємничим амулетом, хранителем Аквілонского королівства.
Двоє стояли перед ним: величезний мускулистий чоловік у багатих шатах, синьоокий, з темною гривою волосся, і хлопчик, гнучкий і стрункий, високий не за віком, з такими ж синіми очима і чорними локонами, що падали на плечі. Конан, король Аквілон, найбільший з хайборійскіх владик, і принц Конн, його єдиний син і спадкоємець.
Конан був не молодий, але роки не зігнули його могутнього стану, і лише рідкісна сивина в волоссі та зморшки біля очей натякали, що повелителя Аквілон вже за п'ятдесят. Конну було сім, але виглядав він на всі десять, бо батьківська кров в юному принца долала материнську: він обіцяв вирости таким же гігантом з міцними м'язами, і від тендітної тоненькою Зенобии успадкував лише витончену форму пальців, високе чоло і довгі шовкові вії. Все інше було батьківським - впертий підборіддя, широкуваті вилиці, смаглява шкіра, очі, гордий розворот плечей, зростання і стати. Уже рік, як юний принц покинув жіночі покої і, відданий в неласкаві руки наставників-чоловіків, навчався військовому справі та іншим мистецтвам, необхідних майбутньому правителю могутньої і славної держави.
У благородних аквілонскіх родинах хлопчик вважався юнаків з дванадцяти років, але звичаї Кіммерії були не такими м'якими; там вже на десяту весну хлопчакам вручали спис, і кожен з них міг самотужки впоратися з вовком. Для Конна і цей термін був скорочений - адже він був принцом, а значить, йому належало раніше дорослішати і раніше взяти в руки зброю. І не тільки зброю.
Задумливо дивлячись на темний рубіновий куля, Конан, король Аквілон, вимовив:
- Ось серце нашої країни, син мій. І ти повинен тримати його так само міцно, як меч, корону і щит. Корона - знак твоєї влади і сили; меч уб'є твоїх ворогів, щит прикриє в бою. Але якщо немає серця, то немає ні влади, ні сили, щоб утримати зброю. Вирви серце у людини, і він загине. Так загине і країна, позбавлена свого талісмана і заступництва богів. Землі її прийдуть в запустіння, впадуть замки і вежі, пісок засипле канали, поля стануть лісом або степом, жінки перестануть народжувати дітей, хоробрість покине чоловіків ... І тоді прийде ворог! Прийде і заволодіє всім, що ще залишилося!
- Це правда, батько? Правда? - Сині очі сина тривожно дивилися на короля. Знизавши плечима, він з небажанням зізнався:
- Правда, поки люди вірять в цю правду і вважають, що чаклунські чари і сила талісмана на їхньому боці. Така віра підтримує їх і веде перемог ... Може, не камінь, а віра в нього і в богів - справжня сила! Але я ... - він зупинився, ніби визнання давалося йому важко, - я, синку, не надто розраховував на амулети, волшбу і божественну милість. Я все взяв сам: і влада, і багатство, і цей камінь.
Погляд юного Конна звернувся до самоцвіту, яке здавалося майже таким же темним, як постамент з чорного мармуру. Він довго розглядав його, і король не заважав синові, не порушуючи ні словом, ні жестом глибоку тишу підземного залу. На гладких кам'яних стінах сховища мерехтіли світильники, по склепінчастими стелями ковзали тіні, а підлогу було важко розгледіти, так як переховувався він під купами і горами всякого добра. У самому низу стояли тут величезні скрині з кедрових дощок, обтягнуті шкірою; в них, в строгому порядку, зберігалися дорогоцінна зброя, судини з золота і срібла, кришталеві і металеві кубки і чаші, прикрашені самоцвітами, глечики і підноси, різноманітна дорога начиння і рулони тканин - оксамиту, парчі і кхітайского шовку, що привозили з східного краю землі. На скринях громадилися скриньки і скриньки поменше, з Наголовна обручами і діадемами, браслетами, золотими ланцюгами і намистами, шпильками для плащів, поясами і всім іншим, що прикрашає одяг знатних. Ще вище стояли скриньки, дерев'яні та срібні, інкрустовані перламутром, з тонкою карбуванням або різьбленням, набиті сережками, кільцями і перснями, а також іншими рідкісними виробами невеликого розміру. Протилежний алькові кінець скарбниця був до самої стелі завалений міцними шкіряними мішками, в яких зберігалися монети п'ятдесяти країн, від Кхітая і Венді до Стіг і Зінгаро. За мішками, в самому кутку, височів штабель золотих брусків, кожен розміром в долоню і товщиною у два пальці.