Останки цивілізації, свідоцтва апогею людства. Все інше знищено природою і часом. У цьому нафтовому краї ще стоять бурові вишки - величезні залізні комахи, які спостерігають за околицями. Під ними іржавіють помпові насоси, розкидані в пожовклим траві, як металеві травоїдні тварини, сховавши мордами в землю. Пшеничні поля, оброблювані на протязі декількох поколінь, зарості і повернулися до свого початкового стану, даючи їжу рогатій худобі, оленям і хитрим диким кабанам. Це земля безкрайніх просторів, зупиненого часу.
Рідкісні оброблювані ділянки несуть на собі сліди весняної оранки. Але інструменти і методи, що застосовуються на вузьких смужках фермерських земель, можуть викликати у людини XXI століття лише подив або огиду. Кінні плуги, деякі з них все з одним лемешем, валяються, кинуті, по краях полів, ділянки удобрюються одним лише гноєм.
Поселення, розташовані біля шосе або залізниці, швидше нагадують трудові табори, ніж ферми. Оточені колючим дротом і оглядовими вежами дощаті бараки, в яких туляться робітники та їхні сім'ї, терміново потребують фарбування і нових дахів замість ляскаючих на вітрі шматків толю, якими абияк заткнуті діри в покрівлі. Серед жалюгідних городів - купи сміття і вигрібні ями. Діти, які грають між тісно поставленими будівлями, виблискують наготою, так сильно порвана їх одяг.
У таких таборах біля воріт зазвичай височіє більш грунтовне спорудження, на чималій відстані від бараків, як випадковий відвідувач лепрозорію, уникає контакту з хворими. Часто це міцне, ще докуріанское цегляна будівля, на засклених, з гратами або віконницями вікнах - фіранки.
У декількох милях на північ від озера Улога, у колишньої державної шестидесятих траси, між пологими пагорбами Притула одне з таких колективних господарств, відоме серед його мешканців під назвою Ріг'ярд. Високий дротяний паркан в два ряди оточує табір. Над бараками, збудованими квадратом, стирчать дві оглядові вишки, а над ними, в свою чергу, тяжіють два величезних, посипаних прорізами гаража, схожі на збірні металеві казарми. У конструкції гаражів поєднуються земляні стіни, будівельна жесть і рифлений алюміній. Навпаки них займає командну позицію біля воріт Г-образне будівля 1950-х років, збудована з шлакоблоків, в оточенні бензинових насосів. Водонапірна вежа - недавнє спорудження, судячи з нової блискучою стали, - злегка нахилившись, як капелюх набакир, притулилася до вартовому приміщенню. За будовою з шлакоблоків, в повній ізоляції, в найдальшої від бараків точці височить цілком пристойне двоповерхова будівля, обнесене критою галереєю, а потім - парканом з колючим дротом і воротами на висячому замку.
На кожній оглядового вишці за часовим в коричнево-зеленому плямисту камуфляжі і чорній шкіряній кашкеті. Вартовий, що спостерігає за південним напрямком, більш пильний. Він раз у раз перетинає своє «вороняче гніздо», щоб поглянути на шосе, що межує з південного боку з табірним парканом, в той час як вартовий, що стежить за північчю, безперервно колупає зубочисткою в виступаючих, як у бобра, передніх зубах. Він дивиться, як три брудно одягнені жінки полощуть білизна в громадській канаві між бараками.
Будь у першого часового потужний бінокль (малоймовірно, але можливо), ідеальний зір (ще менш ймовірно, оскільки спостереження за фермерами і механіками - доля людей похилого членів територіальних частин) і розумна ініціатива при виконанні своїх обов'язків (спадає на думку вислів «після дощику в четвер »), він звернув би увагу на балку на вершині пагорба, яка захищала Ріг'ярд від переважаючих тут вітрів. Порослий лісом яр служить цілком відповідним укриттям і дає хороший огляд як для простого спостереження, так і для організації атаки.
Людина, який володіє всіма цими перевагами, лежить на пагорбі, в оточенні білих, жовтих, червоних польових квітів, що розпускаються навесні в Оклахомі. Це м'язистий довгоногий молодий чоловік з шкірою мідного відтінку і настороженими карими очима. Його одяг не дуже від пинается від тієї, що носили його предки індіанці з племені сіу. На ньому костюм з оленячої шкіри, а також формений ремінь і черевики з більш товстої волової шкіри. Блискуче чорне волосся стягнуті на потилиці в кінський хвіст, і здається, що він коротко підстрижений, якщо тільки не дивитися на нього зі спини, де волосся звисають до плечей. Він оглядає табір з напруженим виразом обличчя. Молодий гепард, мабуть, з такою ж обережністю вивчає околиці, готуючись до стрибка. Озброївшись біноклем, людина не поспішаючи, підперши рукою підборіддя, обводить поглядом табір. Як і у вартового, схожого на бобра, його рот теж в безперервному русі - він в задумі гризе травинку.
Його погляд весь час повертається до обнесеного дротом двоповерхового будинку. Позаду будівлі, на зарослій травою галявині, один проти одного стоять дві металеві Т-образні стійки, колись з'єднувалися білизняний мотузкою. Троє чоловіків і жінка зі скутими за спиною руками прив'язані до металевих поперечин так міцно, що при різкому русі можуть вивернути плече.
Він знає, що всіх чотирьох очікує смерть - немає від больового шоку або неприродного положення тіла, але від чогось більш швидкого, більш страшного і такого ж невідворотного, як сонячний захід.
Старший лейтенант бригади Фокстрот навів бінокль на тягнуться до сонця ніжні червонуваті стебла в двох кроках від нього. Витівка не вдалася: він все одно бачив агонізуючі фігури, хоч вони і перебували в доброму кілометрі від нього. У нього занили плечі, як ніби це його зв'язали. За чотири роки служіння Місії співчуття до чужих мукам не те що не затемнилось, а стало навіть гострішим.
Лейтенант Девід Валентайн глянув вниз, в долину. Всі тридцять п'ять бійців його взводу відпочивали, прихилившись спинами до початківців зеленіти деревам. Вони прокрокували чимало бадьорим маршем, обігнувши цього ранку озеро Улога. Гвинтівки напоготові лежали у них на колінах. Всі вони були в шкіряній формі зі змінною фасонами. Деякі ще не зголили бороди після зими, і не було в загоні пари однакових головних уборів. Єдиним предметом обмундирування, який об'єднував всі три розрахунку, був так званий Паранґо - коротке мачете з широким лезом. Хтось носив його на поясі, хтось - на грудях, а хтось - за вилогами мокасин.
Вони, Вовки, частина обраної касти Мисливців, зовсім не були схожі на якусь помісь казкових героїв з прибульцями.
Валентайн подав знак чекають в долині, і сержант Стеффорд піднявся до нього наверх. Взводний сержант, прозваний Алігатором через дубової шкіри і широкого оскал, повільно стежив за поглядом Валентайна. Лейтенант мовчки передав Стеффорд бінокль. Валентайн зжував ще один стеблинка, поки Стеффорд уважно оглядав околиці.
- Схоже, останній відрізок ми пробігли даремно, сказав Валентайн. - Тягач на місці, і ми б з ним не перетнулися в будь-якому випадку. Дорога тут цілком пристойна.
- Як ви здогадалися, сер? - здивувався Стеффорд.
Він марно намагався вивідати слід тягача, який вони помітили повзучим під дощем цього ранку. Взвод зробив кидок по бездоріжжю, щоб влаштувати засідку на цю привабливу здобич. Через стан доріг в цій частині Куріанской Зони транспорт не міг їхати швидше, ніж пересувалися Вовки.
- Подивися на ці борозни, що йдуть від шосе. Вони від вісімнадцяти колісника, - пояснив Валентайн.
- Вони могли залишитися з учорашнього дня, навіть з позавчорашнього, лейтенант.
Валентайн підняв брову:
- Ні калюж. Дощем залило б борозни. Вони з'явилися вже після того, як злива припинилася. Коли це було, півгодини тому?
- А ... ну да ... значить, тягач повинен бути в одному з цих великих гаражів. Треба повідомити капітану, тоді наші з'являться тут через день-два, і можна буде спалити табір. Мені здається, тут не більше п'ятнадцяти - двадцяти охоронців. Навіть, скоріше, з десяток.