- Хіба я зустрів когось, на кого мені захотілося б одружитися? - Рашад, наслідний принц Бахар, ледь не розсміявся в голос, почувши питання батька. Лише щеплені з дитинства хороші манери втримали його від більш різкої відповіді. - Ні, боюся, що найближчим часом весілля не передбачається.
Король Хазар вивчаюче подивився на сина: той мав всі необхідні якості, щоб стати монархом. Досить згадати, з якою нещадною рішучістю він вів боротьбу з садка, своїм дядьком-тираном, здобувши в результаті блискучу перемогу. І тепер в очах людей Рашад був національним героєм, не тільки повернув трон законним правителям, але і забезпечив мир і благоденство рідній країні. Навіть чутки про те, що наслідний принц придбав за кордоном репутацію досвідченого спокусника, не псували відносини жителів Бахар до Рашад. Народ вважав, що принц молодий і, поки не одружений, має право насолоджуватися свободою.
- У житті кожного чоловіка наступає час, коли йому пора розсудливим, - зауважив король Хазар, який завжди дотримувався консервативних поглядів. - А про дурниці забути.
Рашад поважав батька, але вони ніколи не були особливо близькі. Та й як могло бути інакше? Рашад йшов всього лише п'ятий рік, коли його забрали з рук матері і позбавили всякого подальшого контакту з батьками. На той час, як Рашад повернувся в сім'ю, він став уже дорослим чоловіком, навченим нікому не довіряти, приховувати свої емоції і завжди думати перш за все про дисципліну і почуття обов'язку. Але в питанні одруження Рашад не був готовий задовольнити очікування батька.
- Прости, але я поки не хочу одружуватися, - заявив він.
Король Хазар виявився абсолютно не готовий до такого повороту подій. Він не очікував відповіді, в якому не було і натяку на можливість компромісу.
- Я впевнений, що шлюб принесе щастя в твоє життя, - зніяковіло промовив Хазар.
Рашад посміхнувся про себе. Насолода - так, але тільки не щастя! Лише одного разу жінка зробила його щасливим, та й то чоловік швидко зрозумів, що його рай - вигаданий. І він не забув цей гіркий урок. Секс - хороша річ, але свобода - набагато краще. З жінками можна мати справу тільки в ліжку, і то краще частіше їх міняти. А про те, щоб мати все життя постійну супутницю ... про це й мови бути не могло!
- Боюся, батько, що не можу погодитися з тобою в цьому питанні.
Літній король тільки зітхнув. Хотілося б йому порозумітися з сином, але, схоже, нічого не вийде!
- Ніколи не думав, що нам не вдасться зрозуміти один одного. Напевно, я не зумів донести до тебе свою думку.
- Що б ти не говорив, я не передумаю. У мене немає ніякого бажання заводити зараз дружину.
- Рашад, ти такий популярний серед нашого народу, що можеш вибрати собі в дружини будь-яку жінку, яку тільки захочеш. Ти сумніваєшся тому, що полегшує, ніби від тебе очікують шлюбу лише з місцевою дівчиною? Ні, поспішаю тебе запевнити, ми з радістю приймемо і іноземку.
Напевно батько натякає на історію п'ятирічної давності, коли Рашад закохався в англійку.
- Сучасний світ, батько, живе за зовсім іншими законами, ніж ті, до яких ти звик. А тобі хочеться, щоб я поводився відповідно до вікових традицій, тобто одружився без любові і забезпечив трону спадкоємця, - холодно оголосив Рашад. - Не думаю, що така жертва необхідна. У мене ж є три сестри і у кожної здорові сини. В майбутньому один з хлопчиків цілком може стати моїм наступником.
- Але у них отці не королівської крові! Тільки ти можеш зайняти трон Бахар. Невже ти розчаруєш наш народ? Що ти маєш проти шлюбу? Ти можеш запропонувати жінці все, що вона забажає.
Крім свого серця, нетерпляче подумав Рашад.
- Я не маю нічого проти самого інституту шлюбу. Однак на даний момент мене ніхто не приваблює.
Рашад захищав свою свободу точно так же, як колись захищав жителів Бахар від жорстокого режиму. Батькові не вдасться нав'язати йому свої погляди. Правити країною він згоден, але навіщо для цього псувати особисте життя?
Підійшовши кілька коридорів, Рашад наблизився до свого кабінету. Слуги кланялися, коли чоловік проходив повз, охоронці випростувались і салютували йому.
- О ... ви вже прийшли, ваша королівська високість - вигукнула приваблива брюнетка з милими рисами обличчя, яка накривала стіл в кабінеті. Вона низько вклонилася йому, як і інші слуги. - Ми добре знаємо, що іноді ви так багато працюєте, що забуваєте поїсти.
І хоча Рашад цінував свою самоту, зараз він був радий можливості перепочити і з задоволенням попив м'ятного чаю з печивом. Фарра скромно посміхалася, намагаючись підтримати розмову. І Рашад раптово здогадався: дівчина отримала інструкції від його батька, той явно хотів натякнути йому, що вона як не можна краще підходить на роль господині дому.
- Коли прибирала сьогодні кабінет, помітила ваш університетський альбом, ваша королівська високість, - сказала Фарра. - Ви, напевно, пишаєтеся тим, що з відзнакою закінчили Оксфордський університет.
- Так. - Рашад коротко кивнув. Йому раптом стало нескінченно нудно. - Прошу мені вибачити. У мене важлива зустріч.
Фарра з поклоном тут же пішла. Ось хоча б тому добре бути принцом! Не треба нічого довго пояснювати.
Покосившись на альбом, про який нагадала дівчина, Рашад мимоволі згадав роки, проведені в англійському університеті. Чоловік машинально взяв альбом і, перегорнувши його, завмер, наткнувшись на жіноче обличчя, яке одразу привертало увагу. Це була Матильда Кроуфорд, яка прибула на академічний бал в супроводі чоловіка набагато старше себе.
Рашад залишив альбом відкритим на цьому знімку. Його охопила лють. Світле волосся Матильди було зачесане назад. Вона одягла тоді скромне коричневе плаття. Але її природна краса не потребувала жодних доповнення: світле волосся, шкіра кольору слонової кістки і блакитні очі цієї англійської красуні. Рашад прочитав підпис до знімка. Імені Матильди не було, але ось її супутник був названий як професор Еван Джерролд, філантроп. Ну, зрозуміло, заможна людина! Один з тих, хто купився на принади дівчини, з огидою уклав Рашад.
Він був здивований, що його хвилює історія з Тільда. І що вона до сих пір викликає у ньому сумні спогади. Адже насправді ця пора його життя вже в далекому минулому. І тепер вона лише служить йому постійним нагадуванням про те, що жінкам довіряти не можна. Після того як трон по праву повернувся в руки його батька, він зміг сповна насолодитися свободою, якої у нього не було під час правління Садика.
Король Хазар сам наполіг, щоб його син здобув освіту в Англії. Рашад, може, і успадкував розум матері і кмітливість батька, але був цілком недосвідчений в тому, що стосувалося західних жінок. Варто було йому приїхати в Оксфорд, як вже через кілька днів він захопився однією юною персоною.
Матильда Кроуфорд працювала офіціанткою в барі, іноді підробляючи там танцівницею. А ще вона виявилася шлюшкой, для якої не було нічого важливішого грошей.
Спочатку вона замовляла зуби Рашад історіями про своє жорстоке вітчима і про те, як з його вини страждає їхня родина. Вирощений з переконанням, що його обов'язок - допомагати слабким і приниженим, Рашад дуже швидко перетворився в галантного рятівника Тільди. Засліплений її красою і брехнею, Рашад вже готовий був зробити їй пропозицію. Навіть страшно уявити, що за королева вийшла б з цієї занепалої жінки! І знову Рашад відчув те ж саме приниження, що і роки назад.
Він розправив плечі і високо підняв голову. Пора підвести риску під цим епізодом і залишити минуле в минулому. Ось тільки навряд чи це вийде, якщо зло не буде покарано. Можливо, Рашад своїм мовчанням навіть полегшив Матильди Кроуфорд її спроби причарувати чергового багатія. Кривдники повинні відповісти за свої гріхи, а не продовжувати насолоджуватися плодами своєї брехливості.