Сталеве кільце. Казки, оповідання, повісті.
Коли кавалеристи проходили через село Бережки, німецький снаряд розірвався на околиці і поранив в ногу вороного коня. Командир залишив пораненого коня в селі, а загін пішов далі, пилять і дзенькотячи удилами, - пішов, закотився за гаю, за пагорби, де вітер гойдав стиглу жито.
Коня взяв до себе мірошник Панкрат. Млин давно не працювала, але борошняний пил навіки в'ївся в Панкрата. Вона лежала сірою кіркою на його фуфайці і картузі. З-під картуза поглядали на всіх швидкі очі мірошника. Панкрат був швидкий на роботу, сердитий старий, і хлопці вважали його чаклуном.
Панкрат вилікував коня. Кінь залишився при млині і терпляче возив глину, гній і жердини - допомагав Панкрат лагодити греблю.
Панкрат важко було прогодувати коня, і кінь почав ходити по дворах жебракувати. Постоїть, пофиркает, постукає мордою в хвіртку, і, дивись, йому винесуть бурякової гички, або черствого хліба, або, траплялося навіть, солодку морквину. По селу говорили, що кінь нічий, а вірніше, громадський, і кожен вважав своїм обов'язком його погодувати. До того ж кінь - поранений, постраждав від ворога.
Жив в Бережках зі своєю бабцею хлопчик Філька на прізвисько Ну тебе. Філька був мовчазний, недовірливий, і улюбленим його вираженням було: «Та ну тебе!» Чи пропонував йому сусідський хлопчисько бути схожим на ходулях або пошукати позеленіли патрони, Філька відповідав сердитим басом: «Та ну тебе! Шукай сам! »Коли бабця вимовляла йому за неласкаво, Філька відвертався і бурмотів:« Та ну тебе! Набридла! »
Зима в цей рік стояла тепла. У повітрі висів дим. Сніг випадав і негайно танув. Мокрі ворони сідали на пічні труби, щоб обсохнути, штовхалися, крякали один на одного. Близько млинового лотка вода не замерзала, а стояла чорна, тиха, і в ній кружляли крижинки.
Панкрат полагодив до того часу млин і збирався молоти хліб - господині скаржилися, що борошно закінчується, залишилося у кожної на два-три дні, а зерно лежить немолоте.
В один з таких теплих сірих днів поранений кінь постукав мордою в хвіртку до фільчині бабці. Бабки не було вдома, а Філька сидів за столом і жував шматок хліба, круто посипаний сіллю.
Філька знехотя підвівся, вийшов за хвіртку. Кінь переступив з ноги на ногу і потягнувся до хліба.
- Та НУ тебе! Диявол! - крикнув Філька і з розмаху вдарив коня по губах.
Кінь відсахнувся, замотав головою, а Філька закинув хліб далеко в пухкий сніг і закричав:
- На вас не напасешся, на хрістарадніков! Он твій хліб! Іди, копай його мордою з-під снігу! Іди, копай!
І ось після цього зловтішного окрику і трапилися в Бережках ті дивовижні справи, про які і зараз люди кажуть, похитуючи головами, тому що самі не знають, чи було це, або нічого такого і не було.
Сльоза скотилася у коня з очей. Кінь заіржав жалібно, протяжно, змахнув хвостом, і негайно в голих деревах, в огорожах і пічних трубах завив, засвистів пронизливий вітер, роздув сніг, запорошив Фильке горло. Філька кинувся назад в будинок, але ніяк не міг знайти ганку - так вже мело колом і бив в очі. Летіла за вітром мерзла солома з дахів, ламалися шпаківні, плескали відірвані віконниці. І все вище здіймалися стовпи снігової куряви з навколишніх полів, мчали на село, шурхотом крутись, переганяючи один одного.
Філька схопився, нарешті, в хату, припер двері, сказав: «Та ну тебе!» - і прислухався. Ревіла, збожеволівши, заметіль, але крізь її рев Філька чув тонкий і короткий свист - так свистить кінський хвіст, коли розсерджений кінь б'є ним себе по боках.
Заметіль початку затихати до вечора, і тоді тільки змогла дістатися до себе в хату від сусідки Филькина бабка. А до ночі небо зазеленіло, як лід, зірки примерзли до небесного склепіння, і колючий мороз пройшов по селі. Ніхто його не бачив, але кожен чув скрип його валянок по твердому снігу: чув, як мороз, пустуючи, стискував товсті колоди в стінах, і вони тріщали і лопалися.
Бабка, плачучи, сказала Фильке, що напевно вже замерзли колодязі і тепер їх чекає неминуча смерть. Води немає, борошно у всіх вийшла, а млин працювати тепер не зможе, тому що річка застигла до самого дна.
Філька теж заплакав від страху, коли миші почали вибігати з підпілля і ховатися під грубкою в соломі, де ще залишалося трохи тепла. "Та НУ вас! Прокляті! »- кричав він на мишей, але миші все лізли з підпілля. Філька забрався на піч, сховався кожушанку, весь трусився і слухав голосіння бабки.
- Сто років тому впав на нашу округу такий же лютий мороз, - говорила баба. - Заморозив колодязі, побив птахів, висушив до кореня лісу і сади. Десять років після того і не цвіли ні дерева, ні трави. Насіння в землі пожухли і пропали. Гола стояла наша земля. Оббігав її стороною всякий звір - боявся пустелі.
- Чому ж струсив той мороз? - запитав Філька.
- Від злості людської, - відповіла бабця. - Йшов через наше село старий солдат, попросив в хаті хліба, а хазяїн, злий мужик, заспаний, крикливий, візьми і дай одну тільки черству скоринку. І то не дав в руки, а жбурнув на підлогу і каже: «Ось тобі! Жуй! »-« Мені хліб з підлозі підняти неможливо, - каже солдат. - У мене замість ноги милиця ». - «А ногу куди подів?» - запитує мужик. «Загубив я ногу на Балканських горах в турецькій баталії», - відповідає солдат. «Нічого. Раз дужо голодний - поведеш, - засміявся мужик. - Тут тобі камердинерів немає ». Солдат покряхтел, приловчився, підняв кірку і бачить - це не хліб, а одна зелена цвіль. Один отрута! Тоді солдат вийшов на двір, свиснув - і враз зірвалася хуртовина, завірюха, буря закрутила село, дахи позривала, а потім ударив лютий мороз. І мужик той помер.
- Чому ж він помер? - хрипко запитав Філька.
- Від охолодження серця, - відповіла бабця, помовчала і додала: - Знати, і нині завівся в Бережках погана людина, кривдник, і створив злу справу. Тому й мороз.
- Чого ж тепер робити, баба? - запитав Філька з-під кожуха. - Невже помирати?
- Навіщо помирати? Сподіватися треба.
- На те, що поправить погана людина своє лиходійство.
- А як його виправити? - запитав, схлипуючи, Філька.
- А про це Панкрат знає, мірошник. Він старий хитрий, учений. Його запитати треба. Та невже в таку холоднечу до млина добіжиш? Відразу кров зупиниться.
- Та ну його, Панкрата! - сказав Філька і затих.
Вночі він зліз з печі. Бабка спала, сидячи на лавці. За вікнами повітря було синій, густий, страшний. У чистому небі над осокорами стояла місяць, прибрана, як наречена, рожевими вінцями.
Філька загорнув кожушок, вискочив на вулицю і побіг до млина. Сніг співав під ногами, ніби артіль веселих пильщиків пиляла під корінь березовий гай за річкою. Здавалося, повітря замерз і між землею і місяцем залишилася одна порожнеча - пекуча й така ясна, що якщо б підняло порошинку на кілометр від землі, то і її було б видно, і вона світилася б і мерехтіла, як маленька зірка.
Чорні верби близько млинової греблі посивіли від холоднечі. Гілки їх поблискували, як скляні. Повітря колов Фильке груди. Бігти він уже не міг, а важко йшов, загрібаючи сніг валянками.
Філька постукав у віконце Панкратовой хати. Негайно в сараї за хатою заіржав і забив копитом поранений кінь. Філька зойкнув, присів від страху навпочіпки, зачаївся. Панкрат відчинив двері, схопив Філька за комір і втягнув у хату.
- Сідай до печі, - сказав він. - Розповідай, поки не замерз.
Філька, плачучи, розповів Панкрат, як він образив пораненого коня і як з-за цього впав на село мороз.
- Да-а, - зітхнув Панкрат, - погано твоя справа! Виходить, що через тебе всім пропадати. Навіщо коня образив? За що? Безглуздий ти громадянин!
Філька сопів, витирав рукавом очі.
- Ти кинь ревіти! - строго сказав Панкрат. - Реве ви всі майстри. Ледь що нашкодив - зараз в рев. Але тільки в цьому я сенсу не бачу. Млин моя стоїть, як запаяна морозом навіки, а борошна немає, і води немає, і що нам придумати - невідомо.