- Тому що я про це запитав. До того ж ми опинилися в досить делікатній ситуації.
- Ти хочеш сказати, ми зробили те, чого в іншому місці ніколи б не зробили ...
- Так ні ж. Те, що сталося між нами, все одно сталося б, рано чи пізно.
Кессі лежала, не сміючи поворухнутися. Вона була впевнена, що навіть Нік чує шалений биття її серце.
- Про що ти? - вимовила вона нарешті.
- Мушу визнати, минулої п'ятниці я був досить грубий, увірвавшись до тебе без запрошення, але я про це не шкодую, - посміхнувся він. - Через ворожнечу між моїм братом і твоєю сестрою останні два роки ми практично не бачилися. І для мене ти як і раніше була дівчиськом-підлітком ...
- Навряд чи ти взагалі про мене згадував, - буркнула Кессі.
- А ти про мене? - парирував він.
- Останнім часом майже немає. У школі я була по вуха закохана в тебе, що правда, то правда. Ти тоді носив довге волосся, модно одягався і хизувався із золотою сережкою у вусі. Тепер ти виглядаєш більш заурядно. Красень розбійник став звичайним інженером.
- А чого ти ще чекала? Послухай, Кессі, в п'ятницю я був впевнений, що знайду в будинку Джулію ...
- Думаєш, я не розумію?
- Але на її місці, - продовжував він, - виявилося чудове створення. Я просто остовпів від несподіванки: подорослішала Кассандра в приголомшливому плаття ...
- Вона чекала друга, - перебила Кессі.
- Я пам'ятаю. Втім, думаю, своїм раптовим вторгненням я тільки зробив тобі послугу і допоміг покласти край цьому легковаге роману.
- А ось і неправда. Ми з Рупертом домовилися зустрітися під Новий рік.
Він недовірливо втупився на дівчину.
- Тоді якого біса ти тільки що вмовляла мене зайнятися з тобою любов'ю? Якщо ти вирішила провести якийсь загадковий експеримент, могла б дочекатися вашої зустрічі.
Кессі гордовито підвела голову.
- Мені не хотілося втрачати таку прекрасну можливість. Можливість переконатися в чомусь.
- Може бути, поясниш? - холодно вимовив він.
Деякий час Кессі нерішуче мовчала, потім покірно зітхнула.
- Ну добре. Але я нікому ще цього не розповідала. Ти повинен бути поблажливим.
Нік знову ліг на подушку, підтягнувши вище ковдру.
- Жодне твоє слово не вийде за межі цих стін, Кессі, клянусь честю. А вона у мене є, хоч ти і впевнена в зворотному.
Вона жваво повернула голову.
- Прошу тебе, не треба злитися. Нічого страшного не сталося.
- Тоді потрудися пояснити, в чому справа. Ясно, що заснути в одному ліжку з тобою мені не вдасться, так що розкажи мені краще казку, Шахерезада. До світанку ще далеко. - Він нахилився і задув свічку. - Можливо, в темряві справа піде швидше. - Він дружньо стиснув її руку. - Давай, Кессі. Я чекаю.
- Ну добре, - зітхнувши, погодилася вона. - Почнемо з того, що ми з Пірсом ходили в різні школи: він в школу для хлопчиків, я - для дівчаток. Мої подруги не розуміли, чому ми з ним так здружилися. Пірс був дуже симпатичним хлопцем, надзвичайно обдарованим, але до зустрічі зі мною у нього зовсім не було друзів.
- І ця зустріч багато змінила?
- Так. Батьки безжально придушували його, а зі мною він міг просто розслабитися і побути собою. З тих пір як познайомилися, весь вільний час ми проводили разом. Це турбувало моїх батьків: вони вважали, що я повинна проводити час у веселій компанії, а не з однією людиною. Потім Пірс отримав стипендію в Оксфорді, мені таки вдалося скласти іспити, необхідні для мого коледжу. А років через два Джулія вийшла заміж за Макса. Там був і ти: похмуро тинявся навколо, як який-небудь похмурий демон, тому що Джулія виходила за твого брата.
- Я привів із собою дівчину, - нагадав Нік.
- Так, я пам'ятаю - повна протилежність сестрі.
- Тоді мене тягнуло до дівчат певного сорту.
- Але Джулія була винятком.
- Адже ми говорили про Пірсі, - перебив він.
- Так. Так ось, коли ми з Пірсом почали вчитися, ми продовжували бачитися на канікулах. Його батьки тільки вітали наші відносини.
- Їм не здавалося, ніби ти для нього - перешкода на шляху до вищої мети або щось на зразок того?
- Я там здорово повеселилася, хоча Пірса здивувала відбулася зі мною зміна. Я відростила волосся і помітно погладшала, що було вельми до речі, тому що сукня виявилася без бретелей. Пірс теж змінився. Як би там не було, я була щаслива і протанцювала всю ніч. Вже на світанку Пірс повів мене в свою кімнату. Я не сумнівалася, що він залишить мене ночувати і ми вперше займемося любов'ю.
- Що ж сталося?
- Він посадив мене в крісло і пояснив, що завжди буде ставитися до мене з ніжністю, але він пристрасно закоханий в іншу людину.
- Так. Він навіть хотів нас познайомити, але я відмовилася.
- Тоді навіщо було взагалі тебе запрошувати?
- Пірс не хотів поранити моїх «дружніх почуттів».
- А в результаті поранив набагато сильніше, змусивши засумніватися в своїй привабливості, в тому, що ти бажана.
- Так і є, - кивнула Кессі. - Моїй гордості був нанесений сильний удар. Особливо коли до мене нарешті дійшло, що насправді він запросив мене виключно про людське око, щоб не розлютити батьків. Але все подальше було лише йому на руку: вони ще збільшили ненависть мене, тому що я всім розбовтала, ніби сама кинула їх ненаглядного синочка. - Вона сумно зітхнула. - Після історії з Пірсом я абсолютно перестала вірити чоловікам. Звичайно, я з багатьма зустрічалася, але це були чисто дружні відносини, нічого серйозного. Потім з'явився Руперт, і вперше в житті мені почало здаватися, що з ним все буде інакше.
- Значить, минулої п'ятниці ти якраз і вирішила почати, - задумливо мовив він. - Я і не підозрював, що та зустріч так важлива для тебе.
- Руперт теж перебував в невіданні. Як і мої сусідки. Я не розказую про своє особисте життя. Знаєш, - раптом усміхнулася вона, - вони впевнені, що по вихідних я потайки бігаю до коханця.
- Правда? А насправді?
- Іноді їжджу додому, іноді - до Джулії, допомагаю прати пелюшки, граю з Емілі. Але ніхто не сумнівається, що у мене є одружений коханець. Так що спробуй тільки проговоритися, і тобі буде непереливки!
Нік розсміявся, потім знову став задумливий.
- Кессі, так ти попросила мене зайнятися з тобою любов'ю, щоб переконатися, що ти бажана? - запитав він.
- Так, - чесно відповіла вона, розсудливо замовчуючи про те, що вважала за краще б швидше переночувати на дивані у вітальні і заробити запалення легенів, ніж розділити ліжко з кимось іншим. У тому числі і з Рупертом, раптом з гіркотою зрозуміла вона. - Хоча впевнена, ти помітив, що я була зовсім не проти, особливо коли зрозуміла, що ти ...
- Що я хочу тебе? Я вже сказав, що ще з минулої п'ятниці тільки про це і мріяв. І безсумнівно, я не єдиний, кого тягне до тебе.
- Ні, - погодилася вона. - Але до сих пір я ні з ким ще не заходила так далеко.
- З остраху бути відкинутої?
- Така думка не приходила мені в голову, але, ймовірно, ти маєш рацію.
- Цей твій вчений Пірс просто дурень, - з почуттям сказав Нік, цілуючи їй руку. - Нехай відпадуть твої останні сумніви, Кассандра Ловелл: я так хочу тебе, що просто не можу спокійно на тебе дивитися.
Кессі лежала нерухомо, загіпнотизована поглядом його синіх очей.
- Якщо хочеш, я повернусь спиною і буду тихо лежати до ранку, - хрипко промовив він.
- Тоді я знову замерзну, - прошепотіла вона.
З його грудей вирвався переривчастий стогін, і він обійняв її і поцілував так несамовито, що вона ледь не задихнулася, з захопленням відповідаючи на його ласки.
- На цей раз, - прошепотів він в її напіврозкриті губи, - я покажу тобі, як треба займатися любов'ю по-справжньому. Я зробив тобі боляче, мила?