За тих, хто в дорозі!
- Послухай, Кід, а чи не занадто міцно буде? Віскі з спиртом і так вже міцненька штука, а тут ще й коньяк, і перцовка, і ...
- Лей, кажуть тобі! Хто з нас готує пунш: ти або я? - Крізь клуби пара видно було, що Мейлмют Кід добродушно посміхається. - Ось поживеш з моє в цій країні, синку, так будеш день у день жерти одну в'ялену лососину, тоді зрозумієш, що різдво раз на рік буває. А різдво без пуншу все одно що копальня без крупинки золота!
- Це вже що правда, то правда! - підтвердив Джим Белден, який приїхав сюди на різдво зі своєї ділянки на Мейзі-Мей. Всі знали, що Великий Джим останні два місяці харчувався тільки олениною. - А пам'ятаєш, яку випивку ми влаштували раз для племені Танана? Не забув, мабуть?
- Ще б пак! Хлопці, ви б лопнули від сміху, якби бачили, як все плем'я побилось сп'яну, а пійло-то було просто з ферментованого цукру та закваски. Це ще до тебе було, - звернувся Мейлмют Кід до Стенлі Принсу, молодому гірському інженеру, що жив тут тільки два роки. - Розумієш, жодної білої жінки в усій країні, а Мейсон хотів одружитися. Батько Рут був вождем племені Танана і не хотів віддавати її в дружини Мейсону, і плем'я не хотіло. Важка була задача! Ну, я і пустив в хід свій останній фунт цукру. Жодного разу в житті не готував нічого міцнішого! Ох, і гналися ж вони за нами і по березі і через річку!
- Ну, а сама скво як? - запитав, зацікавившись, Луї Савой, високий француз з Канади. Він ще в минулому році на Сороковий Мілі чув про цю лихий витівку.
Мейлмют Кід, природжений оповідач, став викладати правдиву історію цього північного Лохінвара. І, слухаючи його, не один суворий шукач пригод відчував, як у нього стискається серце від невиразною туги за сонячним землям Півдня, де життя обіцяла щось більше, ніж безплідну боротьбу з холодом і смертю.
- Ми перейшли Юкон, коли лід тільки рушив, - уклав Кід, - а індіанці на чверть години відстали. І це нас врятувало: лід йшов уже по всій річці, шлях був відрізаний. Коли вони дісталися, нарешті, до Нуклукайто, весь пост був напоготові. А щодо весілля розпитайте ось батька Рубо, він їх вінчав.
Священик вийняв з рота трубку і замість відповіді посміхнувся з батьківським добродушністю, а всі інші, і протестанти і католики енергійно зааплодували.
- А, їй-богу, це здорово! - вигукнув Луї Савой, якого, мабуть, захопила романтичність цієї історії. - La petite note 1 скво! Mon Mason brave! note 2 Здорово!
Коли олов'яні кухлі з пуншем в перший раз обійшли коло, невгамовний Беттлз схопився і затягнув свою улюблену застольну:
Генрі Бічер спільно
З учителем школи недільної
Дмуть цілющий напій,
П'ють з пляшки простий;
Але можна, друзі, заприсягтися:
Нас провести не вдасться,
Бо в пляшці цієї
Аж ніяк не безневинний настій!
І хор гуляк з ревом підхопив:
Бо в пляшці цієї
Аж ніяк не безневинний настій!
Потім встав Мейлмют Кід з кухлем в руці і, кинувши погляд на віконце, в якому скло заміняла промасленим папером, покрита товстим шаром льоду, сказав:
- Вип'ємо за тих, хто сьогодні вночі в шляху. За те, щоб їм вистачило їжі, щоб собаки їх не здали, щоб сірники у них не відсиріли!
І раптом вони почули знайомі звуки, клацання бича, верескливий гавкіт їздових собак і скрип НАРТ, що під'їжджали до хатини. Розмова завмер, все чекали проїжджого.
- Людина бувалий! Перш піклується про собак, а потім вже про себе, - шепнув Мейлмют Кід Принсу. Клацання щелеп, гарчання і жалібний собачий виск говорили його досвідченому вуха, що незнайомець відганяє чужих собак і годує своїх.
Нарешті в двері постукали - різко, впевнено. Проїжджий увійшов. Засліплений світлом, він з хвилину стояв на порозі, так що все мали можливість розглянути його. У своїй полярної хутряної одязі він виглядав дуже мальовничо: шість футів зросту, широкі плечі, могутня груди. Його гладко виголене обличчя розчервонілося від морозу, брови і довгі вії вкриті інеєм. Расстегнув свій капюшон з вовчого хутра, він стояв, схожий на снігову короля, що з'явився з мороку ночі. За вишитим бісером поясом, надітим поверх куртки, стирчали два великих кольта і мисливський ніж, а в руках, крім неминучого бича, було крупнокалиберное рушницю новітнього зразка. Коли він підійшов ближче, то, незважаючи на його впевнений, пружний крок, все побачили, як сильно він втомився.
Настало було незручне мовчання швидко розсіялася від його серцевого: «Еге, та у вас тут весело, хлопці!» - і Мейлмют Кід негайно потиснув йому руку. Їм не доводилося зустрічатися, але вони знали один одного понаслушке. Перш ніж гість встиг пояснити, куди і навіщо він їде, його познайомили з усіма і змусили випити кухоль пуншу.
- Чи давно проїхали тут три людини на нартах, запряжених вісьмома собаками? - запитав він.
- Два дні тому. Ви за ними женіться?
- Так, це моя упряжка. Викрали її у мене прямо з-під носа, негідники! Два дня я вже виграв, наздожену їх на наступному перегоні.
- Думаєте, без бійки не обійдеться? - запитав Белден, щоб підтримати розмову, поки Мейлмют Кід кипить кава і смажив шматки свинячого сала і шматок оленини.
Незнайомець багатозначно поплескав по своїм револьверів.
- Коли виїхали з Доусона?
- Вчора? - запитав Белден, явно не сумніваючись у відповіді.
Пронісся шепіт здивування: чи жарт, за дванадцять годин проїхати сімдесят миль по замерзлій річці.
Розмова скоро став загальним, він крутився навколо спогадів дитинства. Поки молода людина їв свій скромний вечерю, Мейлмют Кід уважно вивчав його обличчя. Воно йому відразу сподобалося: приємне, чесне і відкрите. Важка праця і позбавлення встигли залишити на ньому свій слід. Блакитні очі дивилися весело і добродушно під час дружньої бесіди, але відчувалося, що вони здатні загорятися сталевим блиском, коли йому доводиться діяти, і особливо в рішучу хвилину. Масивна щелепу і квадратний підборіддя говорили про твердий і неприборкане вдачу. Однак поряд з цими ознаками сильного людини в ньому була якась майже жіноча м'якість, яка видавала вразливу натуру.
- У вас і дітлахи залишилися в Штатах? - поцікавився проїжджий.
- Ні, Сел померла, чи не народивши мені жодного. Ось я і приїхав сюди.
Белден неуважно взявся розпалювати згаслу люльку, але потім знову пожвавився і запитав:
- А ви одружені, приятель?
Той замість відповіді зняв свій годинник з ремінця, що заміняв ланцюжок, відкрив їх і передав Белдену. Джим поправив гніт, який плавав в жиру, критично оглянув внутрішню сторону кришки і, схвально чертихнувшісь про себе, передав годинник Луї Савою. Луї, кілька разів повторивши «ах, чорт!», Простягнув їх нарешті Принсу, і всі помітили, як у того затремтіли руки і в очах застветілась ніжність. Годинники переходили з одних мозолистих рук в інші. На внутрішній стороні кришки була наклеєна фотографія жінки з дитиною на руках - однієї з тих лагідних, прівязчівость жінок, які подобаються таким чоловікам.