- Як ви смієте! - випалила вона, кидаючи на Крістофера обурений погляд.
По тону він був здивований її питанням, але очі у нього світилися стримуваним веселощами.
- Безвідповідально поширювати про мого чоловіка плітки, які не мають нічого спільного з дійсністю! - кинула звинувачення Еріенн, потім зупинилася і переклала в руках свої згортки.
- Дозвольте мені допомогти вам? - довірливо запропонував Крістофер.
- От уже немає! - різко відповіла Еріенн і тут же в досади вигукнула, так як з її рук вислизнув невеликий пакетик.
Крістофер спритно зловив пакет на льоту. Він з цікавістю підніс покупку до носа, щоб відчути її запах, після чого неодмінно підняв брову і подивився на Еріенн:
- Духи для міледі?
Еріенн вихопила пакет з його рук:
- Приправа для кухні ... якщо вам так цікаво знати це, містер Сітон.
- Це обнадіює, - відповів він. - Цей запах досить пікантний, абсолютно не схожий на ніжний аромат, зазвичай виділяється вами.
- Ми говорили про мого чоловіка, - вперто нагадала Еріенн.
- Ось і все говорять про нього. Право, єдина згадка про цю людину змушує здригнутися від страху найвідважніші серця.
- Ви багато робите для того, щоб роздути всі ці дурні плітки про привидів і дияволів.
- Мені всього лише хотілося переконати морячка відв'язатися від вас, щоб обійтися без кровопролиття. Я заслужив вашу немилість тим, що захищався від вашого брата. Щоб не псувати свою репутацію і далі, я вдався лише до ввічливим словами і попереджень. Невже я помилився? Невже ви хотіли б бачити, як я віддаю належне цій людині і наношу йому смертельний удар?
- Звісно, ні! - вигукнула Еріенн в розпачі.
Задоволений тим, що вона розгубилася, Крістофер поддразніть:
- Вибачте мене, що я не розігрував із себе втратив голову кавалера, який захищає вас з мечем в руці. - Він озирнувся навколо, ніби шукаючи когось. - Мені здалося, що ваш чоловік все ще, пихкаючи, в'ється навколо ваших спідниць. Де він взагалі-то?
- Він ... не приїхав зі мною, - зупинившись, відповіла Еріенн.
Крістофер повернувся і вичікувально подивився на Еріенн зверху вниз з явною неприхованою надією в голосі.
- У нього справи в іншому місці, - поспішила пояснити вона.
- Чи годиться мені буде дізнатися, супроводжував вас хто-небудь в поїздці сюди? - жваво поцікавився Крістофер.
- Еггі ... тобто наша економка, приїхала зі мною.
Еріенн озирнулась по сторонам вулиці, не бажаючи зустрічатися з теплим, веселим блиском цих сіро-зелених очей.
- Вона десь поблизу.
- Ви хочете сказати, що ще не готові покинути Секстон-хол?
Еріенн в здивуванні підняла голову і уважно подивилася в очі Крістофера.
Той люб'язно посміхнувся:
- Я добре знаю лорда Секстон, навряд чи якась гарна молода жінка була б рада такому чоловікові. - Він побачив, як в синьо-фіолетових глибинах спалахнув вогонь, проте безтурботно продовжив: - Не дивлячись на вашу неприховану ненависть до мене, невже моє суспільство, Еріенн, для вас менш приємно, ніж суспільство цього убогого подібності чоловіки? Мій будинок в Лондоні напевно більш зручний, ніж холодна і продувається протягами сільська садиба.
- Молю вас, скажіть, скільки ж коштуватиме проживання в такому будинку? - з крижаним сарказмом поцікавилася Еріенн.
Крістофер не звернув уваги на саркастичні нотки в її голосі. У його усмішці було б повно співчуття, якби не глузування у погляді.
- Це питання було б залагоджено взагалі практично без обговорення. Хоча слова так чарівно злітають з ваших губ, у мене, найдорожча Еріенн, на розумі зовсім не розмови з вами.
Еріенн повернулася і попрямувала геть так різко, що Крістоферу довелося прискорити крок, щоб встигнути за нею. Коли він знову опинився поруч з Еріенн, вона кинула на нього такий погляд, що серце його мало піти в п'яти.
- Ви вражаєте мене, сер! Ви справді вражаєте мене! Я перебуваю заміжня ще менше тижня, не маючи достатньо часу для того, щоб дізнатися свого чоловіка як слід ...
- Або дізнатися взагалі, - пирхнув він тихенько.
- І тим не менше, - продовжувала бушувати Еріенн, не звертаючи уваги на його зауваження, - ви ображаєте цього чоловіка, можу закластися, абсолютно не знаючи його. Я повинна твердо заявити вам, що в ньому більше почуттів, ніж видно з боку. Він добрий і послужливий з мною, надає мені все необхідне і ні разу не скотився до грубості на відміну від інших, кого я можу назвати. - Вона похитала головою, нагадуючи відважну молоду кобилку. - Лорд Секстон поводиться вкрай цивілізовано і благородно.
- Благаю вас, скажіть, міледі, - посміхнувся невиправний гульвіса, схилившись до її вушка, - що ж йому залишається ще робити? Укладав він вас в свої обійми і виявив чи себе як чоловік?
Еріенн подивилася йому прямо в очі, розкривши рот від такого грубого образи. Крістофер ласкаво і тепло дивився на неї, і куточки його губ вигиналися в напівусмішці.
- Запевняю вас, любов моя, - промовив він тихо, - я б часу не втрачав. До цього часу у вас би не було сумнівів в доказах моєї пристрасті.
Охнувши, Еріенн відчула, як в грудях у неї все закипає.
- Ви ... ви ... нестерпний грубіян, негідник! - в шаленому подиві промовила вона, запинаючись. - За ці кілька хвилин ви запропонували мені стати вашою коханкою, а тепер відкрито визнаєте мені в своїй похоті. Невже ви справді вважаєте, що я так легко відмовлюся від своїх зобов'язань? Ось вже немає! Я міцно пов'язана своїм словом! Але якщо ви можете зробити мені послугу, хоча б крихітне, то підіть з очей моїх геть і з цього моменту позбавте мене від свого суспільства!
- Боюся, це випробування не для мене, - зітхнув він з навмисним жалем. - Ви зухвало увійшли в мої найзаповітніші бажання, а з ними, поза всяким сумнівом, і в моє серце.
- Поза всяким сумнівом! Без всякого сумніву! О-о-о!
Еріенн зі зловісним наміром розмахнулася ніжкою, озутою в витончену туфельку, але Крістофер легко відскочив назад і зі сміхом пішов від удару але гомілки.
- Який норов! - докірливо промовив він.
- Відійдіть від мене, ви, неотесаний бовдур! Дайте мені спокій, поки мене не знудило від вашого виду!
Крістофер широко посміхнувся і відважив їй глибокий уклін.
- Як побажаєте, міледі. Оскільки мені здається, що це саме Еггі витягує там шию в спробі вивідати вас, я розлучаюся з вами і вирушаю у своїх справах.
Еріенн помітила на вулиці економку, поведінка якої вельми схоже описав Крістофер. Роздратовано зціпивши зуби, Еріенн пішла геть від нього і буквально скривилася від люті, почувши його заключне зауваження:
- Якщо міледі передумає, то мій корабель буде тут або в Лондоні. Капітан Деніелс знає, де знайти мене.
Еріенн не стала доставляти Крістоферу задоволення сперечаннями, проте їй довелося докласти масу зусиль, щоб зберегти спокій, коли вони зустрілися з ключницею.
- Мадам? З вами все в порядку? - тривожно запитала Еггі, помітивши розчервоніле обличчя господині. Її спостереження прозвучало недостатньо точно: - Ви якось порозовели.
- Зрозуміло. У мене все нормально, - жорстко відповіла Еріенн. - Просто навколо так багато покидьків, що пристойної жінці не можна й кроку ступити однієї.
Вона озирнулася, проте не виявила на вулиці і сліду свого кривдника. З його зникненням до Еріенн повернулося якась подоба розважливості, вона прийшла в себе, але не остаточно. Настрій був занадто зіпсовано, щоб приділяти надто багато уваги покупкам.
- Після того як ми знайдемо чайник, я б хотіла поїхати додому.
- Але, мадам, ви ж ще нічого не купили для себе.
- Лорд Секстон щедрий. У мене все є.
Деякий час по тому чайник був знайдений і куплений, і коли вони вийшли з крамниці, то Еріенн, на свій подив, побачила, що неподалік їх чекає карета. З появою екіпажу вулицю, здавалося, заповнило безліч роззяв, які намагалися дивитися на нього, не подаючи виду, що цікавляться. Жінки, збившись купками, шепотілися, схиливши голови один до одного, але коли Еріенн подивилася на них, вони швидко випростались і стали уважно вивчати товари у стояв поблизу лоточника. Подив Еріенн швидко випарувалося, коли дверцята карети відчинилися і звідти показалася фігура закутану в плащ чоловіка, який спустився вниз і став чекати її. Відчувши, як на вулиці раптово запанувала тиша, Еріенн поспішила до нього під вагою безлічі поглядів. Банді вийшов їй назустріч, забрав згортки і уклав їх в багажне відділення карети. Еріенн нерівно зітхнула і подивилася в обличчя лорда Секстон.