Цей вислів походить з стародавніх часів. Коли грали в азартні ігри, зокрема в карти на гроші. Гра часто йшла вночі, так як вдень у людей могли бути інші, більш важливі справи, і взагалі це заняття не дуже то заохочувалися владою. А де то було і заборонено. Тобто щоб зіграти треба було зібрати кілька людей грають, знайти приміщення, стіл, карти і все інше приладдя. А головне купити СВЕЧИ, щоб висвітлити ігровий стіл, щоб граючим було видно будь-що і як вони грають. А так як свічки коштували в ті часи дорого, а гра могла бути копійчаної, то нерідко перед грою виникало питання: а чи варта ця гра ціни свічок, які згорять при цьому. І взагалі чи варто її затівати, якщо вона може йти довго. Копійки будуть женуться туди-сюди, а свічки будуть згоряти, тим самим завдаючи збиток того хто їх купив. Пізніше цей вираз став використовуватися в переносному сенсі. В тому що: витрачені кошти не варті тієї мети, заради якої вони були витрачені.
Такий вираз означає - що кошти, які витратили на гру не окуплять навіть використаних свічок.
Цей вислів можна порівняти з іншим "овчинка вичинки не варта" - за змістом вони приблизно однакові, тобто це таке заняття, яким не слід займатися бо в результаті не тільки нічого не отримаєш, але ще і в мінусі залишишся.
А саме вислів пішов з давніх часів, коли люди розважалися грою в карти при свічках, які в ті часи коштували недешево, ось і виходило, що за свічки доводилося більше платити, ніж виграна сума в карти.
Вираз це спочатку з'явилося в середовищі картярів в ті часи, коли ще не було електрики, в карти грали вечорами і, зрозуміло, при свічках. Так ось, якщо гра йшла «по-маленькому», ставки були невисокі, картярі говорили, що гра не варта свічок. тобто грошей на кону було менше, ніж вартість згорає за гру свічок.
Вираз гра не варта свічок інтуїтивно зрозуміло, це схоже таких виразів як «шкурка вичинки не варта» та іже з ними. Тобто, не варто справу вартості приготування або не окупить витрат на нього.
Бо раніше, через брак електрики, грали при свічках. Свічки були не дешеві, і за них як і за випивку, тютюн потрібно платити. Якщо ставки були великі, виграші хороші то і згорілі свічки під час гри можна було окупити. А ось якщо ставки замалі то який сенс палити всю ніч свічки якщо навіть в весь захід в результаті в "мінус" йде.
Зараз так говорять про справу витрати на яке не окупляться, результат не варто засобів.