Чому люди боялися комет?
Раніше люди називали комету «хвостатої зіркою» і страшенно боялися, коли вона з'являлася на небі. Вважалося, що поява комети віщує війни, мор та інші страшні нещастя. Швидше за все, це було викликано тим, що комети на небі з'являються дуже рідко, і ніхто не міг пояснити, чому вони раптом з'явилися в той чи інший час.
Вчені теж довго не могли зрозуміти, звідки беруться комети і чому вони мають таку форму: попереду ядро, схоже на величезну голову, і довгий світиться хвіст.
Нарешті таємниця комет була розкрита. Їх в космосі виявилося дуже багато. В одній тільки Сонячній системі нарахували понад 900 комет, але вчені не без підстав припускають, що комети існують і в нашій галактиці, і в інших. Всі комети, що знаходяться в Сонячній системі, обертаються навколо Сонця, і у багатьох з них вже вирахувані орбіти обертання. Вони рухаються навколо Сонця по сильно витягнутій колі - еліпсу. У деяких комет орбіта дуже довга, і їх можна побачити з Землі лише раз в тисячу або навіть в мільйон років, інші з'являються частіше - раз в декілька років.
Ядро комети, її «голова», складається, як припускають вчені, з замерзлих газів з вкрапленням частинок. Навколо ядра знаходиться так звана «оболонка». Вона являє собою туманне, схоже на хмару утворення діаметром приблизно в 250 000 км. Далі тягнеться «хвіст» комети. Але звідки ж у комети з'являється цей хвіст, який так всіх лякає? Виявляється, коли комета наближається до Сонця, лід випаровується, частинки твердих з'єднань і гази зриваються з ядра комети і тягнуться за ним, утворюючи хвіст. Хвости у різних комет теж різні - і за формою, і по довжині. У одних комет хвости короткі і широкі, у інших - тонкі й довгі. Зазвичай їх довжина сягає 10 мільйонів кілометрів, а бувають хвости до 180 мільйонів кілометрів! У міру того як комета наближається до Сонця або віддаляється від нього, її рух дивним чином змінюється. До Сонця комета наближається головою вперед, а ось від Сонця вона вже рухається вперед хвостом. Вчені визначили, що хвіст комети завжди спрямований у бік, протилежний Сонцю.
Комета, що летить у напрямку до Юпітера
Відомо також, що ті комети, орбіта яких коротше і які тому частіше з'являються поблизу Сонця, частіше гинуть, розпадаються, тому що під впливом жарких сонячних променів матеріал, з якого складається їх ядро, плавиться і розпорошується.
Незважаючи на те, що про комети відомо вже дуже багато, до цих пір неясно, звідки вони беруться, і на цей рахунок у вчених існують різні точки зору. Одні вважають, що комети утворилися в результаті вибуху планети, яка, на їхню думку, колись перебувала між Марсом і Юпітером. Інші припускають, що комети утворюються з речовини, яка викидається в космос при виверженні вулканів на різних планетах.
В даний час вченими зареєстровано більше 1 000 комет, але це лише частина з тих невидимих сотень тисяч, що обертаються в нашій Сонячній системі.