Поділ мусульман на шиїтів і сунітів сходить до ранньої історії ісламу. Відразу після смерті пророка Мухаммада в VII столітті виникла суперечка про те, хто повинен очолити мусульманську громаду в Арабського Халіфату. Частина віруючих виступала за виборних халіфів, а інші - за права улюбленого зятя Мухаммеда Алі ібн Абу Таліба.
Так вперше розділився іслам. Ось що було потім ...
Їх опоненти заперечували, що ні в Корані, ні в другій за важливістю Сунні (доповнює Коран зводі правил і засад, заснованих на прикладах з життя Мухаммеда, його вчинках, висловлюваннях в тому вигляді, в якому вони передані його сподвижниками) нічого не сказано про імамів і про божественні права на владу роду Алі. Нічого не говорив про це і сам пророк. Шиїти відповідали, що приписи пророка підлягають тлумаченню - але тільки тими, хто має на це особливе право. Опоненти вважали подібні погляди єрессю і говорили, що слід сприймати Сунну в тому вигляді, в якому її склали сподвижники пророка, без будь-яких змін і тлумачень. Цей напрямок прихильників суворого дотримання Сунні отримало назву «суннизм».
Відмінності зберігаються і в інтерпретації сунітами і шиїтами шаріату (ісламського закону). Наприклад, шиїти не дотримуватися сунітського правила вважати розлучення відбувся з моменту проголошення його з боку чоловіка. У свою чергу, суніти не приймають шиїтську практику тимчасового шлюбу.
У сучасному світі суніти складають більшу частину мусульман, шиїти - трохи більше десяти відсотків. Шиїти поширені в Ірані, Азербайджані, деяких районах Афганістану, Індії, Пакистану, Таджикистану і в арабських країнах (за винятком Північної Африки). Головним шиїтським державою і духовним центром цього напряму ісламу є Іран.
Конфлікти між шиїтами і сунітами трапляються досі, але в наш час вони частіше носять політичний характер. За рідкісним винятком (Іран, Азербайджан, Сирія) в країнах, населених шиїтами, вся політична і економічна влада належить сунітів. Шиїти відчувають себе скривдженими, їх невдоволенням користуються радикальні ісламські угруповання, Іран і західні країни, давно освоїли науку стравлювання мусульман і підтримки радикального ісламу заради «перемоги демократії». Шиїти активно боролися за владу в Лівані, а в минулому році повстали в Бахрейні, протестуючи проти узурпації сунітським меншістю політичної влади і нафтових доходів.
В Іраку після збройної інтервенції США шиїти прийшли до влади, в країні почалася громадянська війна між ними і колишніми господарями - сунітами, а світський режим змінився мракобіссям. У Сирії протилежна ситуація - там влада належить алавітами, одному з напрямків шиїзму. Під приводом боротьби із засиллям шиїтів в кінці 70-х років терористичне угрупування «Брати-мусульмани» розв'язала війну проти правлячого режиму, в 1982 році заколотники захопили місто Хама. Заколот був пригнічений, загинули тисячі людей. Зараз війна відновилася - але тільки тепер, як і в Лівії, бандитів називають повстанцями, їх відкрито підтримує все прогресивне західне людство на чолі з США.
У колишньому СРСР шиїти живуть в основному в Азербайджані. У Росії їх представляють ті ж азербайджанці, а також невелике число татів і лезгин в Дагестані.
Серйозних конфліктів на пострадянському просторі поки не спостерігається. Більшість мусульман дуже смутно уявляють собі різницю між шиїтами і сунітами, а азербайджанці, живуть в Росії, через брак шиїтських мечетей нерідко відвідують сунітські.