Характеристика покарання не обмежується лише з'ясуванням його сутності. Важливо визначити цілі кримінального покарання - ті фактичні результати, яких прагне досягти держава, засуджуючи винного і застосовуючи до нього ту чи іншу міру кримінального покарання.
Кримінальне покарання, як застосовується судом міра державного примусу, завжди ставить перед собою будь-які цілі, які характеризують його сутність. Від правильного визначення цілей покарання залежить його ефективність. У попередні епохи основними цілями покарання були залякування населення і відплата злочинцю. Ці цілі допускали заподіяння винному страждань і мук. З розвитком кримінально правової думки поняття про цілі покарання поступово змінювалося.
Виправлення засудженого. Ця мета передбачає, що призначене покарання має сприяти утриманню особи від вчинення нових злочинів, його перетворенню в законослухняного громадянина. Мова не йде про те, щоб перетворити злочинця в високоморальну особистість. Мета виправлення полягає в тому, щоб в процесі претерпевания обмежень і позбавлень, пов'язаних з покаранням, злочинець переоцінив своє минуле поведінку і прийшов до висновку про те, що невчинення надалі злочинів буде для нього набагато корисніше і вигідніше, ніж продовження злочинної діяльності.
Закріплена ж у КК мета виправлення засудженого передбачає перетворення злочинця в законослухняного людини. Мова, звичайно не йде, що в ході відбування покарання він перетворитися в високоморальну особистість. Реальна задача, яку можна вирішити в ході виправлення, - переконати і змусити засудженого хоча б під страхом покарання не порушувати кримінальний закон, тобто не здійснювати в майбутньому нових злочинів. Мета виправлення засудженого полягає в тому, щоб особа, щодо якої застосовується покарання, стало добропорядним членом суспільства, поважає його закони.
Запобігання вчиненню нових злочинів. КК не поділяє мету попередження нових злочинів на цілі спеціального і загального попередження. Але в теорії кримінального права це поділ існує.
Спеціальне попередження полягає в запобіганні вчиненню нових злочинів самим засудженим. Це досягається шляхом застосування до винного кримінального покарання та інших заходів кримінально-правового впливу, що перешкоджають здійсненню нових злочинів.
Спеціальне попередження (превенція) досягається, по-перше позбавленням злочинця фізичної можливості здійснювати нові злочини, наприклад, шляхом поміщення його в виправно-трудове установа (при позбавленні волі) або обмеження в правах (при позбавленні права обіймати певні посади або займатися певною професійною або іншою діяльністю); по-друге, виховним впливом на засудженого в процесі виконання покарання; по-третє, залякуванням злочинця. Залякування в свою чергу досягається для конкретного виду покарання заподіянням моральних страждань. Правда, треба зауважити, що в даний час не існує достатньо надійних емпірично обґрунтованих даних, які доводять, що досвід пережитого покарання посилює у злочинця страх перед покаранням майбутнім. Мета спеціального попередження злочинів вважається досягнутої, коли засуджений не робить нових злочинів і під час відбування покарання і після цього.
Спеціальне попередження слід відрізняти від виправлення. При виправленні основне завдання полягає в тому, щоб надалі не скоювалися злочини, а при спеціальному попередженні головним є показати злочинцеві, що за його протиправну поведінку він в обов'язковому порядку буде покараний.
Таким чином, загальне попередження як мета покарання полягає в наданні страхітливого і виховного впливу на осіб, які раніше не вступали в конфлікт з кримінальним законом.
Окреслені в кримінальному законі мети взаємопов'язані між собою. Одна мета передбачає здійснення іншої. Цілі покарання досягаються єдністю призначення і виконання. Покарання має бути справедливим, відповідним тяжкості скоєного і суспільної небезпеки винного. Тільки тоді воно буде максимально сприяти досягненню поставлених перед ним цілей. Також не менш значуще і належне виконання призначеного покарання.