У 1954 році пленум ЦК КПРС прийняв постанову «Про подальше збільшення виробництва зерна в країні і про освоєння цілинних і перелогових земель». Держпланом СРСР було намічено розорати в Казахстані, Сибіру, Поволжя, на Уралі і в інших районах країни не менше 43 млн. Га цілинних і перелогових земель. Як згадував другий секретар компартії Казахстану Ж. Шаяхметов: «Була дискусія: розвивати сільське господарство інтенсивним або екстенсивним шляхом. Доводи за інтенсифікацію були значно переконливіше, однак керівництво країни Рад в особі М. С. Хрущова вважало за краще екстенсивний шлях розвитку сільського господарства ».
Прискорене освоєння цілини породило відразу кілька бід. З одного боку, освоєння цілини почалося без будь-якої попередньої підготовки, при повній відсутності інфраструктури - доріг, зерносховищ, кваліфікованих кадрів, не кажучи вже про житло і ремонтній базі для техніки. Природні умови степів не бралися до уваги: не враховувалися піщані бурі і суховій, чи не були розроблені щадні способи обробки ґрунтів і адаптовані до цього типу клімату сорти зернових. Тому освоєння цілинних земель перетворилося в чергову кампанію, нібито здатну відразу вирішити всі проблеми з продовольством. Процвітали аврали і штурмівщини, плутанина.
В цей поспішний і непродуманий проект вклали величезні гроші, кошти і зусилля. Так, за 1954-1961 рр. цілина поглинула 20% усіх вкладень СРСР в сільське господарство. Через це аграрний розвиток традиційних російських районів землеробства залишилося без змін або навіть стало деградувати. Ці гроші можна було використати з більшою користю. На «цілинний фронт» кинули тисячі фахівців, добровольців і техніку. За комсомольським разнарядкам в казахські степи гнали молодь, направляли технічних фахівців, направляли цілі випуски вчителів, лікарів і агрономів. Відправляли і молодих колгоспників з «неперспективних» місць. По суті, це була масова депортація росіян з їх корінних земель, які в цей час запустевает.
З іншого боку, величезні площі освоєних земель через кілька років стали перетворюватися в пустелю і солончаки. Виникла екологічна проблема. Знову довелося вкладати величезні гроші і зусилля, тепер уже для проведення рятувальних заходів на кшталт лісопосадок.
Як пізніше писав В. Молотов: «Цілину почали освоювати передчасно. Безумовно, це була безглуздість. В такому розмірі - авантюра. Я з самого початку був прихильником освоєння цілини в обмежених масштабах, а не в таких величезних, які нас змусили величезні кошти вкласти, нести колосальні витрати замість того, щоб в обжитих районах піднімати те, що вже готово. А адже інакше не можна. Ось у тебе мільйон рублів, більше немає, так віддати їх на цілину або вже в обжиті райони, де можливості є? Я пропонував вкласти ці гроші в наше Нечорнозем'я, а цілину піднімати поступово. Розкидали кошти - і цим трошки, і тим, а хліб зберігати ніде, він гниє, доріг немає, вивезти не можна. А Хрущов знайшов ідею і мчить, як САВРАС без вуздечки! А ідея ця ця нічого не вирішує виразно, може надати допомогу, але в обмеженому межі. Зумій розрахувати, прикинь, порадься, що люди скажуть. Ні - давай, давай! Став розмахуватися, мало не сорок або сорок п'ять мільйонів гектарів цілини відгриз, але це непосильно, безглуздо і не потрібно, а якщо б було п'ятнадцять або сімнадцять, ймовірно, вийшло б більше користі. Більше толку ».
Цілину підняли всього за чотири роки. Про це в 1959 році заявив Хрущов, головний ініціатор і натхненник цілинних-покладу кампанії. Сам Хрущов на XXI з'їзді КПРС в 1959 році заявив, що «завдяки успішному освоєнню цілинних земель з'явилася можливість не тільки істотно поліпшити постачання продовольством міст і промислових центрів, а й поставити завдання перевершити США за рівнем розвитку сільського господарства». Всього за 1954-1960 рр. було піднято 41,8 млн. га цілини і поклади. На цілині тільки в перші два роки було створено 425 зернових радгоспів, аграрні гіганти створювалися і пізніше.
Першим результатом освоєння цілини стало різке збільшення сільськогосподарського виробництва: в 1954 році СРСР зібрав 85,5 млн. Тонн зерна (в тому числі на цілині 27,1 млн. Тонн), а в 1960 році вже 125 млн. Тонн (у тому числі на цілині - 58,7 млн. тонн. Завдяки надзвичайному зосередженню коштів, людей та техніки, а також природним факторам нові землі в перші роки давали надвисокі врожаї, а з середини 1950-х років - від половини до третини всього виробленого в СРСР хліба. Проте бажаної стабільності, всупереч зусиллям, домогтися не вдалося: в неврожайні г оди на цілині не могли зібрати навіть посівний фонд. В результаті порушення екологічної рівноваги і вітрової та хімічної ерозії грунтів в справжнім лихом стали пилові бурі. Тільки в 1956-1958 роки з цілини було «здути» 10 мільйонів гектарів ріллі, простіше кажучи, територія Угорщини або Португалії. Освоєння цілини вступило в стадію кризи, ефективність її обробітку впала на 65%.
Крім того, до 1959 року посівні площі під зерновими і технічними культурами в російській Нечорнозем'я, в Центрально-Чорноземному регіоні РРФСР і на Середньому Поволжі були, в цілому, скорочені приблизно вдвічі в порівнянні з 1953 роком, в тому числі посіви традиційного там льону - майже втричі.
Треба відзначити, що проблеми розвитку сільського господарства і забезпечення продовольчої безпеки країни завжди займали важливе місце в політиці радянського керівництва і стали одними з головних в економічній політиці в післявоєнні роки. Це було пов'язано з важкими наслідками війни. Збиток, який завдали полчища Гітлера сільському господарству Радянського Союзу, обчислювався десятками мільярдів рублів. На окупованій гітлерівцями території СРСР в колишні роки вироблялося (в масштабі всієї країни): 55-60% зерна, в тому числі до 75% кукурудзи, майже 90% - цукрових буряків, 65% - соняшнику, 45% - картоплі, 40% - м'ясопродуктів, 35% - молочної продукції. Гітлерівці знищили або вивезли майже 200 тисяч тракторів і комбайнів, що становило приблизно третину парку сільгоспмашин країни в 1940 році. Країна втратила більше 25 млн. Голів худоби, а також 40% підприємств з переробки сільськогосподарської продукції.
Ситуацію ускладнила посуха 1946-1947 рр. Крім того, Москва відмовилася від кабальних іноземних кредитів і імпорту сільгосппродуктів за валюту, щоб не потрапити в залежність від Заходу. Однак, відмовившись від цього каналу можливої підтримки економіки, Москва ускладнила відновлення сільського господарства. Також варто врахувати, що, незважаючи на внутрішні проблеми, в 1945-1953 рр. СРСР надавав безоплатну продовольчу допомогу Східної Німеччини, Австрії, а також Китаю, Монголії, Північної Кореї і В'єтнаму.
Спроба почати цілинний кампанію була зроблена ще при Сталіні. Деякі вчені - майбутні радники Хрущова - в 1949-1952 рр. буквально «бомбардували» листами не тільки Лисенко і Немчинова, а й багатьох членів Політбюро, лобіюючи екстенсивний розвиток сільського господарства країни. Вони пропонували швидке освоєння нових земель колишніми агротехнічними методами і за допомогою масового використання хімічних добрив і, відповідно, перерозподілу посівних площ. Тобто те, що було пізніше здійснено за Хрущова. Однак міжвідомча комісія під керівництвом академіків Лисенко і Немчинова провела велику роботу і надала в ЦК КПРС і Рада міністрів, а також особисто І. В. Сталіну сім доповідей і рекомендацій, які заперечували екстенсивний шлях розвитку аграрного сектора.
Вчені прогнозували. «Оранка під пшеницю приблизно 40 мільйонів гектарів цілинних-перелогових земель, кардинально відрізняються за своїми властивостями і необхідним методам обробки від сільгоспугідь інших районів СРСР, призведе до хронічної деградації цих земель, до негативних змін екологічної ситуації в великому регіоні країни і, відповідно, до постійного збільшення витрат по підтримці родючості цілинних грунтів ».
Також вони наголошували на тому, що в короткостроковий період, 2-3 роки, відбудеться різке збільшення врожайності. Однак потім, за допомогою хімічних засобів і збільшення обсягів штучного зрошення, можна буде домагатися лише підтримування рівня врожайності, але ніяк не подальшого його збільшення. Через особливості ґрунту і клімату в цілинних районах, врожайність там буде вдвічі-втричі нижче врожайності в традиційних сільськогосподарських районах Росії (Україна, Молдова, Північний Кавказ, Центрально-Чорноземний регіон, деякі райони Поволжя). Штучне ж нарощування врожайності за рахунок хімізації і зрошення призведе до анулювання забруднення, засолення і кислотному заболочування грунтів, а, значить, до швидкого поширення ерозії, в тому числі на природні водойми в регіоні з цілинними землями. Така тенденція викликає, зокрема, ліквідацію тваринництва як сільгоспгалузі в регіоні від Волги до Алтаю включно. У перші 5-6 років запаси родючого шару ґрунту - гумусу - на цілинних землях скоротяться на 10-15%, а в подальшому цей показник складе 25-35% в порівнянні з «доцелінним» періодом.
Радянські вчені писали, що для штучного зрошення нових сільгоспземель можуть знадобитися багатокілометрові відводи від Волги, Уралу, Іртиша, Обі і, можливо, від Аралу і Каспію (з обов'язковим обессоливанием води цих артерій). Очевидно, що це може призвести до негативних, причому хронічним змін у водогосподарському балансі багатьох регіонів країни і різко погіршить забезпечення водними ресурсами сільського господарства, особливо тваринництва, на більшій частині території СРСР. А зниження рівня Волги, Уралу та інших водних артерій і водойм негативно позначиться на всіх галузях економіки регіонів, що прилягають до цілинних земель, - особливо на лісовому, рибному господарстві, судноплавстві та електроенергетиці, погіршиться там і екологічна ситуація.
Якщо ж продовжити політику щодо збільшення врожайності зерна на цілинних землях в умовах деградації цілинних грунтів і зростання дефіциту води, то, поряд з постійним нарощуванням обсягів хімізації грунту, доведеться в першу чергу цілком переорієнтувати нижню і, частково, середня течія річок Іртиш, Волга, Урал , Амудар'я, Сирдар'я і Обь на північний Казахстан і примикають до нього райони. В результаті, доведеться з часом повністю змінити русла і протягом цих річок. Ці та суміжні заходи приведуть до постійного зростання витрат на сільгоспвиробництва, що завдасть удару всьому господарству та фінансів СРСР.
Варто сказати, що комісія не відкинула в принципі ідею освоєння цілинних і перелогових земель СРСР. Але для цього потрібні принципово нові агробіологічні і технічні методи, в тому числі розвиток селекційної роботи, облік специфіки природно-кліматичних умов конкретних регіонів, і особливо впливу хімічних добрив на ті чи інші види сільгоспрослин в конкретних регіонах СРСР. Не дарма Молотов наголошував на необхідності освоєння цілини в обмежених масштабах.
Висновки комісії в хрущовські період залишалися в СРСР під грифами «Таємно» або «Для службового користування» і не були доступні широкому загалу. Тільки під час конфронтації СРСР з Китаєм і Албанією (цілком вина Хрущова) вони потрапили в Пекін і Тирани, де їм і дали хід.
Таким чином, ще в сталінський період радянські вчені повністю спрогнозували негативні фактори цілинного епопеї Хрущова.
Як і прогнозувала комісії, в перші кілька років на цілині і, отже, в країні, суттєво зріс збір хліба. Але збільшується не врожайність, а площа посівів: частка цілинних земель в посівних площах пшениці в СРСР до 1958 року склала 65%, а частка цих земель у валовому зборі пшениці в країні майже досягла 70% відсотків. При цьому за шість років після 1953 року споживання сільським господарством хімічних добрив, за офіційними даними, зросло більш ніж удвічі: цілинні землі вимагали зростаючої кількості «хімії», згодом заражає і грунту, і зерно, і водойми, що завдає шкоди тваринництву.
Крім того, при Хрущові Травопільна система землеробства була спочатку розкритикована, а потім навіть заборонена. Більш того, влада наказала надалі не доглядати за лісозахисними смугами, створеними при Сталіні в 1948-1953 рр. і дозволили запобігти в багатьох регіонах опустелювання, засолення грунтів, зниження їх природної родючості (наприклад, в Малоросії).
Одночасно збільшувалися і капіталовкладення в сільське господарство. Саме з часу правління Хрущова сільське господарство СРСР стало перетворюватися в «чорну» діру », засмоктує все більше коштів. І чим більше був їх обсяг, тим швидше знижувалася їх ефективність.
Таким чином, цілинний епопея була ще одним сильним ударом по російському селі і сільському господарству. Продовольче достаток не відбулися; аграрний сектор став перетворюватися в «чорну діру»; Росія-СРСР стала підсаджуватися на імпорт продовольства; стався різкий відтік працездатного, кваліфікованого і молодого населення з російського села і примусове перерозподіл матеріально-технічних ресурсів на користь нових сільськогосподарських регіонів, що стало одним з провідних факторів, поряд з курсом на ліквідацію «неперспективних» сіл, який привів до деградації сільського господарства в центральній і північній частині Росії (в корінних руських землях).
Крім того, після розвалу СРСР мільйони російських стали заручниками політики Хрущова, втративши свою велику батьківщину. Багато змушені були покинути засновані їх предками міста і освоєння землі, побоюючись націоналістичної політики місцевої влади.