Казки Салтикова-Щедріна звичайно визначають як підсумок його сатиричної творчості. І такий висновок в якійсь мірі виправданий. Казки хронологічно завершують власне сатирична творчість письменника. Як жанр, щедрінського казка поступово визрівала з фантастичних і образних елементів його сатири. Чимало в них і фольклорних заставок, починаючи від використання форми давно минулого часу ( «Жив-був») і закінчуючи великою кількістю прислів'їв і приказок, якими вони пересипані.
Але діставалося в казках не тільки інтелігенції. Хороший і народ у своїй рабській покорі. Страшні картинки намалював письменник в «Повісті про те, як один мужик двох генералів прогодував».
Ось портрет селянина. «Величезний чолов'яга», на всі руки майстер. І яблук з дерева дістав, і картопля з землі добув, і сільце приготував для рябчиків з власного волосся, і вогонь витяг, і провізії напік, і пуху лебединого набрав. І що ж? Генералам по десятку яблук, а собі «одне, кисле». Сам і мотузку звив, щоб генерали тримаючи його вночі на прив'язі. Та ще готовий був «генералів порадувати за те, що вони його, дармоїда, шанували і мужицьким його працею не гребував!» Скільки генерали не лають мужика за дармоїдство, а мужик «все гребе і гребе, та годує генералів оселедцями».
Важко уявити собі більш рельєфне і виразне зображення морального стану селян: пасивна рабська психологія, невігластво. Щедрін немов бачить російський народ очами Порфирія Петровича з «Злочину і кари» Достоєвського. Той прямо називав мужика іноземцем, настільки недоступний був для нього образ думок, поведінку і мораль російського народу.
У Щедріна подібне відношення до свого народу придбало прітчеобразной і доступну форму.
Щедрін милується силою і витривалістю мужика, які для нього так само природні, як і його безприкладна покірність, яка доходила до ідіотизму.
У цьому контексті нехарактерна казка «Ведмідь на воєводстві», де мужики все-таки втрачають терпіння і саджають ведмедя на рогатину. Однак Топтигин 2-й в цій казці не так експлуататор, скільки звичайний грабіжник, такий собі Манилов Самиловіч Урус-Кугушев-Кильдибаев з «Історії одного міста». А розбійників на Русі ніколи не шанували - звідси і Шпон.
У своїх казках Щедрін сповнений сарказму. У них він нікого не любить. Дістається всім: і правим і неправим, і карасів і щук, і російським лібералам, і самодержавству, і мужикам російським.
Згадаймо моральний кодекс в'яленої вобли: «Тихіше їдеш, далі будеш; маленька рибка краще, ніж великий тарган. Вуха вище чола не ростуть »- ось що Щедріна особливо огидно, акуратна сірість. Проти неї протест, уїдлива сатира казок.
І все ж казки Щедріна актуальні і зараз, а отже, суспільство наше стабільно: карасів ковтають, генералів годують, вобла проповідує, розсудливий заєць з лисицею грає, - загалом, все як і раніше: «Всякому звірові своє життя: леву - лева, лисиці - лисяче, зайцю - заяче ».
Так, у казці «Ведмідь на воєводстві» відразу кидаються в очі грубість і невігластво вищої влади, вороже ставлення до освіти. Черговий Топтигин, прибувши на воєводство / хоче знайти який-небудь інститут, щоб його «спалити». Головним мудрецем і радником Льва письменник робить Осла, - втілення тупості і впертості. Тому в лісі панують насильство і хаос.
Використовуючи гіперболу, Щедрін робить образи надзвичайно яскравими, запам'ятовуються. Дикий поміщик, весь час мріяв позбутися нестерпних мужиків, від їх холопьего духу, нарешті залишився один. І. здичавів: «Весь він. обріс волоссям. а кігті у нього зробилися як залізні ». І стає ясно: все тримається на праці народу.
У «Премудрого піскар» Щедрін малює образ тієї інтелігенції, що піддалася паніці, пішла від активної боротьби в світ особистих турбот і інтересів. Пічкур-обиватель, боячись за своє життя, замурував себе в темній норі. Всіх «перемудрил»! А підсумок його життя можна виразити словами: «Жив - тремтів, вмирав - тремтів».
Таким чином, починаючи фантастика народної казки органічно поєднується у Щедріна з реалістичним зображенням дійсності. Крайнє перебільшення в описі героїв і ситуацій дає можливість сатирикові загострити увагу на небезпечних сторонах життя російського суспільства.
Казки Салтикова-Щедріна справили великий вплив на подальший розвиток російської літератури і особливо жанру сатири.