«Отже, що ж тут робить Тедді Логан? Що взагалі може робити така жінка в цій дірі? »- знову і знову дивувався Мек Карлино, сидячи за обшарпаним кутовим столиком в барі« У Слая »з кухлем давно остиглого кави і роздивляючись заклад і його відвідувачів ...
У самому барі не було нічого примітного: близько дюжини завсідників, намертво прикипіла до високих табуретів і, схоже, яка має намір перекачати в свої шлунки все пиво, запасеної господарем; ледачі розмови про розпустилися політиках, нестабільній економіці і розігралася негоді; невигадлива пісенька музичного автомата і хитке мерехтіння екрану старенького телевізора під прокопчена стелею.
Звичайна забігайлівка, типова для будь-якого провінційного містечка, і все-таки абсолютно особлива: де ще в подібному місці зустрінеш жінку на кшталт тієї, що панує за стійкою?
Тієї, яку Мек розшукував. Тедді Логан.
Крізь клуби тютюнового диму сяяла її приголомшлива посмішка - вона народжувалася в куточках повних губ і світилася в ясних очах. Посмішка одночасно і цнотлива і дражлива, що обіцяє неземне блаженство і таїть безліч секретів, явно не відносяться до мешканців містечка Бердс в горах Колорадо.
Мек волів би думати, що ні зводить з Тедді очей просто тому, що йому за це платять, проте наростаюче напруження в паху і нетерплячий стукіт серця всякий раз, коли розцвітала диво-посмішка, не залишали сумнівів у тому, що його інтерес аж ніяк не вичерпується професійним обов'язком. А адже йому ніколи раніше не подобалися блондинки! Його, що виріс на околиці Нью-Йорка, в районі, що прозвав Маленькій Італією, завжди тягнуло до більш помітним жінкам, смаглявим і темноволосим ...
Мек засовався на стільці, немов школяр, захоплений за розгляданням еротичного журналу, спробував відвести погляд від жінки за стійкою, і ... не зміг.
Він спостерігав за химерною грою світла і тіні на бездоганною шкірі, дивився на волосся кольору розплавленого золота і намагався уявити собі, які це волосся і шкіра на дотик - так чи м'які і ніжні, як здаються ... Плавність її рухів заворожувала, і він - коли Тедді поправляла неслухняне пасмо, тяглася, щоб дістати що-небудь з верхніх полиць, або поверталася, щоб перекинутися парою слів з офіціанткою, швидко снують між столиками, - подумки гладить кожен вигин спокусливого тіла, але відчуття дотику було настільки п гающих реальним, що Мек поспішив заховати руки в кишені куртки - щоб вгамувати раптом охопила їх тремтіння.
Вхідні двері відчинилися, пропускаючи всередину двох нових відвідувачів; увірвався з ними холодне повітря злегка остудив горіла голову, і Мек, вилаявши себе за зайву вразливість, переключив свою увагу на знову прибулих. Ті встигли підійти до стійки, де їх вже чекали наповнені гуртки і привітний кивок барменши. Тедді знову здивувала Мека; втім, на цей раз він був вражений не красу жінки-загадки, а тому, що, проживши в Бердс, за його підрахунками, не більш двох тижнів, вона, схоже, знала тут всіх, а всі знали її.
Мек поклав перед собою отриману від замовника фотографію. Наречений Тедді (а саме він найняв Мека) говорив, що знімок зроблений минулої осені в Денвері: прекрасна амазонка впевнено і спокійно тримала за вуздечку розкішного гнідого жеребця - вітер зшив її золото волосся з горіховою гривою і здійняв з землі оранжево-жовті кленові листки, немов святковий конфетті. Карлино відразу зачарувався очима тієї, яку він мав знайти. Очі просто дивовижні! Під оманливої холодністю їх пронизливою синяви вгадувалася усміхнена теплота, зігріває серце. І дуже хотілося зрозуміти, яку таємницю ховає ця посмішка, що за жінка може так посміхатися. Ці питання займали Мека останні кілька днів, і сам він не взявся б стверджувати напевно, в чому причина гострого інтересу, який гнав його по сліду Тедді Логан, - доручення клієнта або власне бажання отримати відповіді на свої питання ...
- Принести погарячіше? - пролунало над самим його вухом, і Мек, здригнувшись від несподіванки, ледве встиг накрити долонею фотографію. Володарка охриплого від постійного куріння голосу - великоока офіціантка - начебто нічого не помітила. Вона стояла біля столика, однією рукою утримуючи на вузькому стегні піднос із зібраною посудом, і вільною рукою показувала на його недопиту каву. - Я питаю, чи не принести іншу чашку?
- Ні дякую не треба. - Він відсунув від себе чашку і дістав гаманець. - Скільки з мене?
- Здачу залиш собі. - Мек простягнув десятку.
- Ось і спасибі. - Жінка поклала гроші в кишеню фартуха, але йти не поспішала. - Ти ж не з цих місць? - запитала вона.
- Я так і подумала, - задоволено кивнула офіціантка і сказала ще щось, але Мек її вже не чув - знову дивився на Тедді, яка тепер розмовляла з літньою людиною, біловолосі і Бєлобородов, що робило його схожим на Діда Мороза. - І яким же вітром тебе занесло в Бердс? - допитлива офіціантка майже смикнула його за рукав.
- наскрізним, - коротко кинув він, піднімаючись з-за столу: судячи з усього, Тедді збиралася йти.
- Стало бути, ти не лижник, - продовжувала офіціантка. - Їх тут повно. Приїжджають, орендують котеджі в горах. А ти не затримаєшся?
- Я ж сказав, що в Бердс проїздом, - Мек нетерпляче хитнув головою.
- Ну так проїдь обережніше: хлопці кажуть - заметіль розіграється не на жарт. У долині і то небезпечно, а вже нагорі ...
- Ціную твоє занепокоєння. Врахую.
- Маріанна, поквапся, пора виставляти пляшки, - «Дід Мороз» заклично махнув рукою.
- Звуть. - Офіціантка зручніше перехопила піднос. - Ти вже дивись, бережи себе.
Мек тільки кивнув у відповідь і знову глянув на стійку. Тедді чогось повернулася і буквально наштовхнулася на його уважний погляд. Їх очі зустрілися, і Мек відчув, що тоне в холодній блакиті. А потім вона посміхнулася - трохи, найбільш куточками губ, і Мек відчув себе на сьомому небі. В іншій ситуації він би попрямував до неї, представився, замовив що-небудь випити, і не виключено, що наважився б запросити її на танець, і вона виявилася б в його обіймах, навколо звучала б неголосна музика «кантрі», і під її звуки вони притиснулися б один до одного ...
Ні! Ніяких «якби»! Він тут у справі, їм і повинен займатися. Його найняли, щоб відшукати Тедді Логан, і він впорався із завданням. Тепер треба негайно телефонувати в Денвер. Втім, подзвонити слід вже годину назад, і Мек сам не знав, чому тягне час.
... Тедді здалося, що незнайомець надто поспішно відвів погляд, який, власне, і змусив її обернутися. У нього очі чорніше ночі і волосся чорні як смола. Він так дивився на неї, що на мить їй здалося: ось зараз він зробить крок до неї, але ... він різко розвернувся і, на ходу піднімаючи комір куртки, пішов до виходу. Секунда - і розчинився в сніговій круговерті.
Годину тому, коли незнайомець тільки з'явився в барі, Тедді відразу його примітила і раз у раз нишком поглядала на нього, кожен раз змушуючи себе не дуже затримувати погляд. Абсолютно очевидно, що він не з місцевих. Та й на туриста, яких в Бердс наїжджає безліч, мало схожий. Весь його вигляд видавав мешканця великого міста. Що могло привести такого в тутешню глушину? Тедді, наповнюючи нескінченні гуртки і чарки, частенько розважалася тим, що намагалася вгадати або придумати історії життя своїх відвідувачів. Це почалося ще під час навчання в коледжі, коли вона, осягаючи премудрості юриспруденції, підробляла в студентському барі. Не заради грошей: батько з готовністю оплачував будь-які витрати, включаючи останню модель «BMW», простору квартиру в Манхеттені і часті перельоти з Нью-Йорка додому, в Денвер, і назад. Підробіток була засобом самоствердитися, відстояти свою незалежність, ліками від самотності і віддушиною серед занять. Зараз все інакше: бар «У Слая» в містечку Бердс, що розташувався в стороні від великого світу і головних доріг, був справжньою роботою. І Тедді були дуже потрібні гроші. На щастя, Слай нічого не мав проти розрахунків готівкою.
Вона була чесна з господарем з самого початку - зізналася, що їй дуже потрібна робота, але попередила, що не знає, як довго зможе залишитися. Слай здогадався, що у неї неприємності, але не став допитуватися, які саме. І Тедді була щиро вдячна йому за довіру: він не зажадав ніяких рекомендацій, дав їй роботу і пустив жити в належний йому котедж на горі.
- Тедді! - голос Слая, повний непідробного участі, вивів її з задуми. - У тебе все гаразд?
- Що? Ах, так, все нормально. - Вона нарешті перестала дивитися на двері, за якими зник привабливий незнайомець. - Дякую, Слай.
- Хотів запитати: ти поїдеш в котедж або залишишся ночувати в місті? Вітер посилюється. Якщо хочеш, моя квартира в твоєму розпорядженні.
- Ні, я краще поїду. Та й Боуг треба годувати.
- Ну що ж, тільки гляди в обидва.
- Не хвилюйся, все буде в порядку. - Тедді вдячно посміхнулася, цінуючи батьківську турботу. Менше двох тижнів вона знаходиться серед цих людей, але вони назавжди тепер стануть частиною її життя. З ними вона відчуває себе в Бердс будинку куди більше, ніж в Денвері. - Поки, Слай, до завтра! - Вона попрямувала до виходу. І хоча прощалася з ним одним, відгукнулися відразу кілька голосів: хтось бажав їй «На добраніч», хтось «Удачі», - і, до глибини душі зворушена такою увагою, вона біля самих дверей зупинилася, озирнулася і помахала рукою всім -всім-всім ...
- І охота тобі їхати в таку негоду? - Маріанна курила на заметених снігом ганку, після кожної затяжки ховаючи то одну, то іншу руку в рукава завеликою парки.
Тедді, вийшовши на вулицю, чекала гіршого, але вітер ще не набрав обіцяної сили, сніг падав рясно, але цілком безневинно, і вона змовницьки підморгнула подрузі:
- Мене чекає гаряча ванна з різнобарвною піною, і вогонь в каміні, і стакан підігрітого вина ...
Маріанна зітхнула з перебільшеною (втім, можливо, і не дуже перебільшеною) заздрістю:
- Принаймні однією з нас пощастить, - і, жадібно затягнувшись наостанок, відкинула недопалок в замет. - А мені тут до ранку кувати!
- НЕ вигадуй. - Тедді легко і безтурботно розсміялась, дістаючи з кишені хутряного пальта ключі від машини.
- А ти не вдавай з себе Міс Наявність, - парирувала Маріанна. - Я ж помітила, що ти і сама на нього поглядала.
- Гаразд, здаюся. Чи винна! - Тедді жартівливо підняла руки, не бажаючи заперечувати очевидне. - Визнаю, що глянула пару раз в його сторону - Вона чітко згадала гордий профіль, могутній розворот плечей, вузькі стегна ...
- Шкода, що він всього лише проїздом. - Маріанна знову зітхнула, на цей раз з щирим жалем.
- Ти що, питала? - здивувалася Тедді.
- Не могла ж я просто дати йому піти!
- А мені здавалося, що ти щаслива заміжня. - Тедді лукаво усміхнулася.
- Так і є, але дивитися на всі боки не забороняється, - захищалася Маріанна. - До того ж, я для кого намагалася? - перейшла вона в наступ. - Ти ж уже не носиш обручку?
Тедді машинально глянула на безіменний палець правої руки: вона зняла подарунок Алана кілька днів тому і ще не встигла звикнути, що рука «полегчала» мінімум на п'ять карат.
- Я тебе розчарую: ти намагалася даремно, більше я в ці ігри не граю. - Слова прозвучали серйозніше і сумніше, ніж їй хотілося.
- Ні так ні. - Маріанна знову зітхнула, тепер уже з жалем, і взялася за ручку дверей. Відчувалося, що вона не проти багато про що розпитати, і Тедді відчула незручність від того, що змушена оточувати себе стількома таємницями, а іноді і брехати всім цим славним людям, які прийняли її в Бердс. Але тільки так можна було зберегти своє інкогніто і, будучи ніким не впізнаним, сховатися від Алана, до зустрічі з яким вона поки не готова. І, можливо, не буде готова ніколи ... - Щасливо дістатися! - Маріанна відчинила нарешті двері.
- На добраніч! - відповіла Тедді. Вона озирнулась: заметіль вже намела величезні замети, грунтовно запорошені дахи будинків і машини на ближній стоянці і продовжувала свою справу, все щільніше укутуючи світ в біле ...
Пригнувшись до керма свого потужного «мустанга», Мек спостерігав за Тедді. Сніг посипав гущі, і, якби не ліхтар над входом в бар, самотню жіночу фігурку було б важко розгледіти крізь суцільну снігову пелену. Двері за офіціанткою давно закрилася, а Тедді все стояла нерухомо, вдивляючись кудись у їй одній відоме і видиме ... Але ось вона побрела по заметах до стоянки, високо піднімаючи ноги в хутряних чобітках, підійшла до припаркованого в сторонці джипу «Ренглер», відкрила дверцята, сіла в машину. Весь цей час Мек тримав руку на ключі запалювання, щоб встигнути запустити двигун «мустанга», як тільки Тедді заведе джип, але ні секундою раніше - не можна дати їй виявити свою присутність. У нього вийшло: обидва мотори запрацювали майже одночасно.
І практично синхронно машини рушили з місця, взявши курс на північний виїзд з міста.
Опинившись на пустельних вулицях Бердс, Мек раптом з виразною очевидністю усвідомив всю небезпеку затіяного: не надто маневреному «Мустанг» нелегко доведеться на обледенілій гірській дорозі - вже зараз Мек не без зусиль утримував постійну дистанцію від тієї, за ким, власне, і пустився в шалений переслідування.
Звичайно, і безпечніше і правильніше було б перечекати негоду в готелі, проте Мек не хотів ризикувати: він витратив тиждень на пошуки Тедді Логан і не міг втратити її тепер. Крім того, у нього накопичилося чимало питань, відповіді на які знала тільки Тедді.
Він інтуїтивно відчував, що в цій справі не все чисто, а за дванадцять років роботи поліцейським Мек навчився довіряти своїй інтуїції, яка зараз підказувала йому, що спочатку потрібно дізнатися версію того, що сталося від Тедді, а вже потім вирішувати, як діяти далі.
Сигнальні вогні джипа тьмяно світили далеко попереду, але Мек розумів, що наближатися не слід: у дзеркало заднього виду Тедді може помітити фари «висить на хвості» автомобіля і запідозрити недобре, а це в його плани не входило. Втім, рано чи пізно вона все одно побачить переслідувача, але вже краще хай буде пізніше. Надто віддалятися теж не можна, щоб не втратити її і не пропустити поворот з основної дороги, а зверне вона обов'язково. Мек навів деякі довідки про гірських котеджах і не тільки представляв їх розташування, а й в найзагальніших рисах знав, як відшукати серед них той, що належить Слаю Валериано, господареві бару.
Мек включив радіо, і в салоні зазвучала музика - щось новомодне. Повинно бути, Тедді вже засікла наступну по п'ятах машину і ламає голову над тим, хто б це міг бути. За тиждень пошуків він переконався, що жінка розумна і відразу зрозуміє, що випадковість виключена. Ймовірно, вона підозрювала, що наречений кинеться її шукати, але не хотіла бути знайденої, тому ховалася і маскувалася цілком професійно - навіть Мек з його досвідом не раптом на неї вийшов ...
Зайнятий своїми думками, Мек не відразу зрозумів, що сталося: джип зник. Випарувався. Ніби й не було його зовсім. Включивши дальнє світло, Мек марно вдивлявся в чорноту - дорога була порожня. Не вірячи своїм очам, він додав обертів, сподіваючись, що просто відстав від Тедді і, якщо поквапиться, перед ним знову замаячать червоні точки. Так і сталося. Мек побачив сигнальні вогні джипа, але лише на мить: той неухильно набирав швидкість, не залишаючи ніякої надії повільного «Мустанг». Все було проти нього: і ніч, і вкрай озвірілий вітер, і сніг, навіжений навколо машини.
Незнайомець з бару ніяк не йшов у неї з голови. Вона пам'ятала, що з нею зробилося, коли їх очі зустрілися, як шалено забилося серце, пронизане чаклунським поглядом чорних очей. Ось якби їй вистачило сміливості підійти до нього і сказати що-небудь, що зазвичай говорять в таких випадках жінки вподобаним чоловікам, - назвати себе, похвалити його або просто попросити замовити випивку ... Вона так жваво представила можливий розмова з цим спокусником в потертих джинсах і з замашками столичного плейбоя, - розмова напівнатяками, на межі дозволеного, одночасно і цілком невинний, і досить багатообіцяючий, - що мало не фізично відчула той самий його погляд. Подумати тільки, як може розігратися уяву далеко від звичного життя, за сотні миль від Денвера і ... Алана!
Тедді звернула з головної траси і міцніше стиснула кермо: джип почало кидати з боку в бік на засніженій дорозі. Намагаючись якомога рівнею тримати машину, вона глянула в дзеркало і насупилася, побачивши пробивається крізь пургу і ніч слабке світло фар. Її невідомий переслідувач знову був тут! Вона помітила його, виїжджаючи зі стоянки, але тоді спробувала не звертати уваги на що йде слідом машину. Однак «не звертати уваги» було важко, бо та вперто не відставала ні на вулицях, по яких їхала Тедді, ні на виїзді з міста, ні на шосе. І ось хтось вже петляє за джипом по гірській дорозі, де чужинця робити нічого, тим більше в цей час доби, та при такій погоді. Значить, стежать саме за нею, і, отже, тільки одна людина може керувати «випадковим» автомобілем - Алан. Або той, кого він найняв.