Задрапіровані наспіх перешитій з портьєр парадними уборами коні дихали нервово і нерівно.
Надії інших двох претендентів при вигляді такого розмаху і пишноти дихали на ладан.
Розпорядник, кинувши прибитий погляд на барона, майже підстрибом вибіг на середину арени зі сувоєм пахвою і, не розгортаючи його, скоромовкою і напам'ять протараторив:
- Шляхетний лицар сер Боборик викликає на поєдинок шляхетного лицаря сера Козябліка, щоб вразити його!
Сурмач біля підніжжя трибуни затрубив і обірвав протяжну срібну ноту, коні войовничо заіржали, бійці з брязкотом опустили забрала, і благородний сер розпорядник, гублячи на ходу то капелюх, то пергамент, жваво помчав до рятівного краю.
- А що, шановний пане міністре кераміки і санфаянса, - перейнявшись духом моменту, задумливо запитав сусіда міністр хлібобулочної промисловості, - як ви вважаєте, вразить благородний сер Боборик.
Міністр хлібобулочної промисловості, в минулому майстер-пекар, зиркнув суворо на обох поєдинщика, насупився і засудив:
- Я так гадаю, шановний пане міністре Скворчуха, що обидва вони паразити. За все своє життя, мабуть, і дня не розробляє.
Благородні ж лицарі, за все своє життя і справді не пропрацювали і дня, тепер немов вирішили надолужити згаяне за одну хвилину. Грізно викрикнув в відра шоломів гучні, але невиразні бойові кличі, вони несамовито пришпорили коней і, люто потрясаючи списами, понеслися вздовж розділяє їх хисткою перепони назустріч один одному або слави - як вийде.
Зібрався народ хором ахнув і схопився за хто за серце, хто за голову, хто за сусіда ...
Те, що списами треба не потрясати, а намагатися потрапити в щит супротивника, сер Боборик і сер Козяблік згадали занадто пізно.
У паніці кинувши розгублений погляд спочатку на барона, потім на наближається зі швидкістю дуже швидкого і добре розбігтися коня противника, шляхетні лицарі відчайдушними зусиллями стали намагатися приборкати триметрові списи, одночасно гарячково міркуючи, як саме можна ними потрапити в щит, повішений чомусь з протилежного боки опонента. Сер Козяблік зрозумів швидше.
«Хто сказав, що потрібно потрапляти саме в лицьову сторону щита ?!» - осінило його.
За лічені метри він спритно обчислив хитромудру траєкторію руху своєї зброї, руки і коня, прирікають щит супротивника на розтерзання, а самого опонента - на вірне поразку, міцніше вчепився в древко, прицілився ... Але при складанні рівняння перемоги знехтував однією змінною. Вірніше, постійною.
І за кілька метрів до зустрічі зі спаринг-партнером, до свого невимовного, але короткому подив, сер Козяблік раптово відчув, що якась невідома сила вириває його з сідла і пружною рукою кидає вперед, до перемоги ... Сер Боборик розумів набагато повільніше.
І тому він не встиг навіть зрозуміти, що сталося, і що ж таке величезне, важке, залізне в нього врізалося, коли раптом опинився на землі і на коротку секунду побачив небо в алмазах ...
А сталося саме те, що мало статися, якщо п'ятиметровим списом довго на всьому скаку розмахувати, а потім терміново спробувати навести його на ціль: важкий кована наконечник підступно уткнувся і застряг між штакетінамі, прибиті нема на страх, а на совість, в три цвяхи , гордими важливим замовленням постольскімі теслями.
Якби барон Карбуран задуматися не лицарський турнір, а турнір стрибунів із жердиною з коня в довжину на точність приземлення, сумнівів з приводу переможця не виникло б ні на мить.
Зараз же його превосходительства довелося спантеличено задуматися не на жарт, і навіть свист, тупіт і гучні оплески захоплених глядачів не змогли вивести його з цього невластивого стану.
Чи слід було оголосити переможцем цього поєдинку Козябліка, який першим вилетів - причому в буквальному сенсі - з сідла, або Боборика, який покинув сідло останнім, але був вибитий, хоч і таким екзотичним способом, Козябліком?
Втім, прибіг посильний швидко зробив питання виключно академічним: за словами його особистих знахарів, жоден з благородних серів через струсу контузії головного мозку продовжувати змагатися на цьому тижні зможе тільки в шашкових турнірах. І краще в піддавки.
Карбуран скрипнув зубами, блиснув очима, рикнув, і в серцях відважив подавцю поганих звісток важку ляпас.
Придворні, знайомі з характером барона, шарахнулись і витягнулися в струнку, готові до бурхливого і затяжного потоку гніву, загатити який було під силу тільки одному, але ще наукою не виявленому засобу ... І раптом воно знайшлося саме.
Погляд барона, готового рвати, метати і кидатися з голими руками на всіх своїх лицарів одночасно, ненароком упав на розпливлися в зловтішних усмішках милі особи конкурентів. Ах так. Не дочекаєтесь!
- Продовжуйте! - махнув рукою розпоряднику Карбуран, випромінюючи позитив і оптимізм у всіх напрямках в майже смертельних дозах.
- Мудре рішення, ваше превосходительство, - з готовністю скорчити нудотну гримаску на підтримку чоловіка баронеса. - Я завжди говорила, що немає лиха без добра.
- Так? - з огидою покосився на неї барон Кабанан, не зводячи з зведених судомою щік заклинив посмішки.
- Так, так, - гаряче закивала вона. - Те, що в першій парі виграв не виявилося ... це напевно на краще. Це ... наближає найцікавіше ... останній поєдинок, тобто ... і визначення переможця ...
Наскільки баронеса виявилася близька до істини в своїй спробі заспокоїти і підтримати третього програв в першому бою - свого чоловіка - вона не могла і припустити.
У другому поєдинку сер вороника потрапив списом в шолом сера сичений, а той - щитом - по вухах скакуна свого супротивника. Обидва в сідлі всиділи і, здавалося, справа йде до другого заходу, але у коня вороника на цей рахунок раптом з'явилося своє, особливе і яскраво виражене думка.
Вона встала на диби, на всю площу прокляла з виразом той день і годину, коли погодилася брати участь у лицарському турнірі, і постановила, що її наступне місце роботи буде пов'язано виключно з мистецтвом. Наприклад, з цирком.
Репетиції вона вирішила не відкладати в довгий ящик, а взбрикнула, закусила вудила, закотила очі і понеслась стрімголов по периметру арени - тільки іскри з-під копит.
Вершник, зі зрозумілих причин, постарався її переконати доступними засобами. Але уперта кобила ні древко списа, ні кулак, ні шпори не вважала за досить вагомими аргументами і, на загальне захоплення, програма турніру швидко розширилася до джигитовки: іноземний богатир, втрачаючи спорядження і озброєння, немов осика листя на вітрі, поперемінно то сповзав з кінської спини в різних напрямках, то дивом видряпується назад, з кожним разом опиняючись в сідлі в новій і все більш цікавій позі, ніж раніше. Чи треба додавати, що при цьому всі маневри супроводжувалися віртуозним лавірування розпалився коні між натовпом намагаються її зловити конюхів, стражників, слуг і просто доброзичливців з міських.