У першому тисячолітті до н. е. великі простори Центральної Азії від Ордоса на півдні сучасної Монголії до Прикаспію населяли різні за своїм походженням і етнічним складом племена.
Прогрес господарства, відносна спільність побуту, етнічна близькість, фактори політичного порядку привели до створення в Центральній Азії держав і об'єднань. Одним з них була держава Хунну. Найменування Хунну (Сюнну), що з'явилося в китайських джерелах в кінці III ст. до н. е. відносилося до політичного утворення, сприйняв в своє середовище племена різного походження і періодично поширюють сферу свого впливу на територію від берегів Тихого океану і Північного Китаю до Алтаю і Семиріччя, а пізніше і далі на захід.
На сході хунну підпорядкували племена «східних ху», до складу яких входили сяньби і ухуань, що жили, імовірно, в долинах Керулена і Онона. На заході і північному заході під загрозою підпорядкування хуннам перебували племена юеді (юеджі). Під владою хуннских шаньюев виявилися території від сучасної Кореї до земель Західного Китаю, на півночі ж племена, об'єднані в хуннскую конфедерацію, поширювалися до південних районів Забайкалля.
Посилення хуннских племен в наступні десятиліття супроводжувалося активізацією їх дій на заході. У 177 р. До н.е. е. Моде відправив свого західного туки (князя) в похід проти юеді, нібито за самовільне виступ проти сусідів. Хуннская кіннота завдала поразки юеджійцам десь в районі Чжан-Гантчжоу і, крім того, підкорила кілька частин на околиці складалася хуннской коаліції.
Суспільство хунну вже в середині I ст. до н. е. крім втрати своїх васальних володінь, розкололося на два угруповання - південну, під проводом Хуханьешаньюя і північну, під керівництвом Чжічжі. Південні хунну залишилися мешкати на території Ордоса, а північні, під тиском своїх одноплемінників, пересунулися на Саяни і в Прибайкалля.
Головну роль в житті хуннов грало скотарство. Як писав Сима Цянь, що, «мешкаючи за північними межами Китаю, вони переходять зі своєю худобою з одних пасовищ на інші. З домашньої худоби більш містять коней, велику і дрібну рогату худобу; частиною розводять верблюдів, ослів, коней. Перекочовують з місця на місце, дивлячись по привілля в траві і воді ... Починаючи з володарів, все харчуються м'ясом домашньої худоби, одягаються його шкірами, прикриваються вовняними і хутряними шатами ». Особливо важливу роль в житті хунну грала кінь. Вівця ж давала м'ясо, овчину, шерсть. Овчина і шерсть йшли на виготовлення одягу і взуття, з вовни також робилися кошми.
Майже все поголів'я цілий рік містилося на підніжному корму.
Хунну знали осілість і землеробство. У джерелах повідомляється, що «в північних землях холоднеча рано настає, і хоча незручно сіяти просо, але в землі хунну сіяли». При розкопках Нижньо-Іволгинського городища в Забайкаллі виявлена порубана солома в глиняній обмазці підлог. Тут же знайдені залишки постійних зимових жител - напівземлянок, що обігріваються системою канов. Виявлено зерна проса, чавунні сошники, залізний серп, кам'яні зернотерки і ями-зерносховища. Про осілості у хунну свідчать дерев'яні зруби, в яких відбувалися поховання.
Полювання грала в життя хунну важливу роль. Про це джерела повідомляють так: «... хлопчики можуть їздити верхи на вівцях, натягувати лук і стріляти птахів і мишей; трохи підрісши, вони стріляють лисиць і зайців, яких вживають в їжу ... За існуючими серед них звичаям, в спокійний час слідують за худобою і попутно полюють на птахів і звірів, підтримуючи таким чином існування ». При розкопках поховань хунну знайдені кістки антилопи, кабана, кулана, дикого оленя, гірського барана, козулі, зайця і лисиці.
У похованнях зустрінута кераміка - глечики, горщики, кухлі, ліплених від руки і виготовлених на гончарному крузі, що свідчить про розвиток гончарства. Зустрічаються речі іноземного походження, шовкові тканини, предмети розкоші, дзеркала, вироби з нефриту.
Мал. 4.6. Хунну. Реконструкція М.В. Горелика
Основу війська хунну становила рухлива маневрена кіннота. На озброєнні воїна-вершника були лук і стріли. Луки, судячи з матеріалів розкопок, були двох типів. Ранній цибулю мав дерев'яну основу з тятивою з сухожиль тварин. Його дерев'яна основа обкладався кістяними пластинками (всього до семи), по дві з вирізами для кріплення тятиви на краях, по чотири трапецієподібних пластини в центрі і остання на вершині дуги. Так збільшувалася гнучкість лука. Довжина лука досягала 70-80 см. Стріла мала залізний трехреберний наконечник. Другий тип лука більше і важче. Від нього збереглися масивні трехреберние залізні наконечники стріл з черешком. Такі луки і стріли призначалися для стрільби по противнику, що носить кольчугу. Розглядалося щит, круглої і овальної форми, з дерев'яною рамою, в яку вставлялася основа із прутів.
Відповідно до джерел, хунну ділилися на 24 роду, на чолі яких стояли «начальники поколінь» (старійшини). Зберігалися такі інститути родового ладу, як рада старійшин і народні збори. Джерела повідомляють, що «у гунів було звичай три рази в році збиратися в Лунца, де в першій, п'ятою та дев'ятою місяці, в день під назвою« сюй »приносили жертву духу неба ... на цих зборах начальники поколінь міркували про державні справи, бавлячись кінської скачкою і бігом верблюдів ».
Матеріали з поховань ясно характеризують момент майнової нерівності в хуннском суспільстві.
У хунну були раби з військовополонених і населення підвладних областей. Вони використовувалися в якості домашньої прислуги, пастухів, ремісників і землеробів.
На чолі держави стояв шаньюй, який володів майже необмеженою владою. Слідом йшли князі, що називалися темниками. Вони були синами, братами або близькими родичами шаньюя. Всього темників було 24, і кожен з них мав свій район для кочування. У своїх володіннях темники могли ставити тисячників, сотників. Шаньюй, однак, міг відбирати у непокірних або тих, що провинилися темників їх землі, тим самим правом володів темник по відношенню до своїх сотникам і десятників. Посади і вищі чини передавалися у спадок. Хунну були тюркомовних народом.