Невід'ємними етичними цінностями благодійної діяльності є принципи гуманізму, справедливості, милосердя і безкорисливості.
Гуманізм - визнання цінності людини як особистості, його права на свободу, щастя, розвиток і прояв своїх здібностей, прийняття досягнення блага людини, яка потребує допомоги, в якості основного критерію оцінки діяльності, а принципів справедливості, милосердя і безкорисливості - нормою відносин між благодійними організаціями (благодійниками) і благоотримувачів.
Справедливість - ставлення до благоотримувачів, відповідне уявленням про сутність людини і його невід'ємні права, неупередженість при оцінці істинного стану справ благоотримувача.
Милосердя - готовність допомогти благоотримувачів зі співчуття і людинолюбства.
Безкорисливість - чужість корисливих інтересів, що виражаються в отриманні благодійною організацією (благодійником) будь-якої матеріальної вигоди від благодійної діяльності.
Благодійність пов'язана з таким поняттям як милосердя. У християнській моралі милосердя - це один із проявів любові до ближнього, частина служіння Богу. Це невід'ємне якість Ісуса Христа, а значить і всіх його послідовників.
Росія до 1917 року мала міцні історичні традиції благодійності. З самого зародження Київської Русі суспільство виховувалося в дусі милосердного ставлення до нужденним людям. У православній традиції було подавати незаможним у церкви, пускати на відпочинок піших подорожніх, піклуватися про сиріт. З розвитком суспільства, в ньому стали з'являтися філантропи - багаті люди, які віддають частину своїх коштів на благодійні цілі. Філантропія також мала релігійне коріння. Властива суспільству того часу православна мораль наказувала багатим людям, серед яких були купці, поміщики і фабриканти, добрими і корисними земними справами заслуговувати райське небесне життя. Благодійність була потужним особистісним посилом, заснованим на християнських чеснотах.
Благодійність в сучасному суспільстві підтримується державою і суспільною мораллю, яка вважає цю діяльність гідною і престижною.