Головними політичними інститутами є держава і пов'язані з його діяльністю структури, а також недержавні інститути, які виступають в якості суб'єктів і об'єктів політичного впливу.
Державні інститути розвивалися і удосконалювалися протягом багатьох століть, у міру того як змінювалися уявлення людей про державу, її роль та функції, про найкращих формах політичного устрою суспільства, тому вкласти все його основні ознаки в єдине визначення вкрай складно. Відповідь на питання: «Що таке держава?» Викликає безліч варіантів: починаючи від «великої родини» Конфуція і «справедливого людського космосу» Платона. Аристотель вважав держава простою сукупністю громадян, а Гроцій - союзом вільних людей для дотримання права і загальної користі. Для Гоббса держава - це верховна влада, зосереджена в одній людині (або зборах) і зводить все «веління» громадян в єдину волю. К. Маркс вважав держава машиною для придушення одного класу іншим, а Ф. Гегель земнобожественним істотою, тобто це єдина субстанція, єдиний дух з релігією, мистецтвом і філософією народу. Будучи втіленням духовної ідеї, держава є досконала, первинна по суті і по відношенню до індивіда цілісність і т.д.
Правовий (юридичний) підхід зводить держава до системи права, що грунтується на суверенітет публічної влади.
Історичний підхід досліджує держава як еволюцію його органів і форм від епохи до епохи.
Філософський підхід відображає уявлення про державу як про якийсь справедливому порядку об'єднання громадян.
Політологічний підхід розпадається на більш дробові концепції і плюралізму, корпоратізма, марксизму і цілий ряд інших.
Погляд на державу через призму взаємовідносин між державою і громадянським суспільством дозволяє виділити три напрямки:
1. ліберали роблять упор на питання суверенітету і поняття громадянства;
2. ліберал-демократи вдосконалюють концепцію держави, уряд якого керується насамперед турботами про загальне благо;
3. марксисти бачать в державі і бюрократії класові інструменти, покликані здійснювати громадську координацію в інтересах правлячого класу.
У більшості підручників держава визначається як сукупність взаємопов'язаних між собою установ і організацій, які управляють суспільством; ядро політичної системи суспільства з владними повноваженнями. Держава володіє суверенітетом і територіальністю, тобто здійснює владу над конкретним простором, встановлює систему права. Володіючи монополією на насильство, воно примушує до загального виконання законів і в цілому забезпечує охорону існуючого порядку. Основні державні органи - урядовий апарат, адміністративна та фінансова система, збройні сили, поліція, каральні установи і ін.
Як універсальний інститут держава в залежності від напрямку виконує внутрішні і зовнішні функції.
Охорона правопорядку спрямована на придушення антисистемних виступів противників існуючого ладу і на профілактику замахів на громадський порядок і інститути.
Господарська функція має історичної мінливістю: від «нічного сторожа» раннього капіталізму до потужного регулятора економіки в сучасних умовах.
Ідеологічна функція держави зберігається і сьогодні в усіх державах: від національної ідеї до доктрини національної безпеки США і релігійних концепцій.
Відносини з іншими державами, міжнародними організаціями та іншими суб'єктами світової політики історично визначають зовнішні функції держави. Виділимо основні.
Підтримка відносин з іншими державами та діяльність в міжнародних організаціях охоплюють взаємозв'язку, що мають як суто політичний, так і культурний характер. Сюди треба віднести і функцію захисту інтересів російських громадян за кордоном.
Військової функцією держави є оборона країни від військової і політичної експансії інших держав з використанням розвідки і контррозвідки.
Зовнішньоекономічна функція полягає в прагненні держави забезпечити, з одного боку, максимально сприятливі умови для діяльності господарюючих суб'єктів за кордоном, з іншого - створити зовн ие умови для розвитку власної економіки.
Держава - це суверенна територіальна організація політичної влади, що забезпечує за допомогою права і спеціально створеного державного апарату управління справами всього суспільства.
Ознаки держави: представництво та управління справами всього суспільства на основі узгодження різноманітних інтересів; наявність права, яке юридично оформляє державну владу і тим самим робить її легітимною, визначає юридичні рамки і форми здійснення функцій держави та т. п .; управління здійснюється за допомогою спеціально створених державних органів, що знаходяться в ієрархічній залежності; об'єднання в рамках державних кордонів людей різних національностей, расової і релігійної приналежності; суверенітет; тільки держава наділене правом на законотворчість і вимога виконання законів під страхом застосування заходів відповідальності; наявність певної матеріальної бази і можливості розпорядження національними ресурсами; стійкі правові зв'язки з населенням, яке проживає на його території (громадянство); наявність системи податків, податей, позик; наявність державних символів - герба, прапора, гімну.
Теорії походження держави - теорії, що пояснюють сенс і характер змін, умови і причини виникнення держави.
Теократична концепція розглядає державу як Божий промисел, грунтуючись на тезі "вся влада від Бога".
Патріархальна концепція інтерпретує державну владу як опікунську, батьківську, що виникає в результаті з'єднання родів у племена, племен в спільності. Держава трактується як велика родина, в якій відносини монарха і його підданих ототожнюються з відносинами батька і членів сім'ї.
Договірні (контрактні) теорії походження держави (Дж. Локк, Т. Гоббс, Руссо). З точки зору прихильників цих теорій, держава виникла в результаті свідомого і добровільного угоди людей, які перш перебували в природному, додержавному стані, але потім для того щоб забезпечити свої права і свободи, вирішили створити державні інститути.
Теорія завоювання (насильства). Її прихильники (Л. Гумплович, К. Каутський) вважали, що перші держави виникли в результаті впливу зовнішнього фактора - завоювання войовничими кочівниками або вікінгами землеробських товариств і експлуатації їх переможцями.