У юридичній і політологічній літературі існують різні теорії та концепції, що пояснюють природу і сутність держави. У Стародавньому світі розквіт філософських вчень про державу пов'язаний з іменами таких давньогрецьких мислителів, як Сократ, Платон і Аристотель. Держава розглядалося з точки зору політичної чесноти (справедливості), а ідеальним вважалося таку державу, яку втілює етичний принцип чесноти. Наприклад, Аристотель, виходячи з етичного принципу «заходи», поділяв форми правління на «правильні» (монархія, аристократія) і «неправильні» (тиранія, олігархія, «крайня» демократія), вважаючи за краще в якості ідеального зразка «середню», «змішану »форму правління (« политтю », або помірну демократію). Держава утворюється, за Арістотелем, заради «спільного блага», «благого життя». Разом з тим, підкреслював він, існування держави можливе і мислиме лише на певній території, при певній кількісній нормі населення. Будь-яке держава повинна, крім того, задовольняти необхідні економічні потреби громадян. Одна з перших теорій, яка пояснює природу держави природно-історичними причинами, що кореняться в природі людини як істоти, яка не може жити поза суспільством (держави), отримала назву природно-правової. Наприклад, Цицерон вважав, що передумовою об'єднання людей в державу на основі договору є природне прагнення людини до спілкування, до життя в суспільстві.
Теорія договірного походження держави і права (Дж. Лільберн, Т. Гоббс, Дж. Локк, Ж.-Ж. Руссо, А. Н. Радищев та ін.) Представляє державу і право продуктом людського розуму, а не божественної волі. Ідея про те, що держава і право з'являються в результаті свідомих дій людей, які уклали договір про створення держави і установі законів (софісти, Епікур), оформилася в XVII-XVIII ст. в теорію договірного походження держави і права. Відповідно до цієї теорії люди, вийшовши з «природного» (додержавного) стану, об'єдналися в державу на певних умовах, обумовлених в укладеному ними добровільно і за взаємною згодою суспільний договір. Найважливішими з цих умов вважалися визнання і захист державою прав і свобод особистості, забезпечення безпеки які уклали договір індивідів, а також охорона приватної власності. Недотримання умов договору означало його розірвання та повернення людей в «природне» стан.
Отже, мова йде про законність влади того чи іншого правителя з точки зору виконання чи невиконання ним початкового угоди про утворення держави і установі законів.
Широке поширення в епоху Нового часу отримала теорія поділу влади, в основі якої лежать ідеї раціональної організації влади і конституційних гарантій забезпечення основних прав і свобод особистості. Видатним представником теорії поділу влади був французький мислитель Ш. Монтеск'є, який стверджував: «Щоб не було можливості зловживати владою, необхідний такий порядок речей, при якому різні влади могли б стримувати один одного».
Монтеск'є розрізняв законодавчу, виконавчу і судову влади. Він виходив з верховенства парламенту як законодавчої влади в системі органів держави, передбачаючи в парламенті дві палати, які мають взаємним правом стримувати рішення кожної з них. Парламент, по Монтеск'є, незалежний від уряду - виконавчої влади, яка підзвітна йому в своїй діяльності. Інститут відповідальності уряду перед парламентом був покликаний запобігти «деспотизм» виконавчої влади. Що стосується судової влади, то вона відокремлена від перших двох і повинна діяти в суворій відповідності з законом, виданим парламентом. Вчення про поділ влади ставило питання про розмежування функцій держави, які виконуються різними державними органами.
Теорія насильства, головним представником якої є Л. Гумплович, розглядає державу як результат насильства, ворожнечі, завоювання одних народів іншими. Насильство перетворювалося в першооснову держави.
Матеріалістична (марксистська) теорія розглядала державу як результат непримиренності класових протиріч. Під сутністю держави розумілися його класова природа, використання держави для утвердження влади пануючого класу. Характер держави обумовлений тим, що вони виступають регулятором класових відносин, а з побудовою комуністичного суспільства держава відмирає.
Причини виникнення держави і права роз'яснює також і так звана психологічна теорія, яскравим представником якої був Л. Петражицький. Виникнення держави і права пояснюється тими чи іншими властивостями психіки людей, Биопсихологический інстинктами. Дана теорія виходить з нібито властивої психіці індивіда потреби до покори, підпорядкування «видатним особистостям».
Широке поширення отримала теорія «правової держави», яка відстоює вимога про обмеження діяльності держави, її органів виключно формально-юридичними рамками, перш за все законом, прийнятим парламентом. Представники даної теорії відстоюють принцип невтручання держави в справи приватних підприємців, ідею «мінімального» держави, що забезпечує свободу виробництва та торгівлі, пріоритет індивідуальних прав, верховенство правового закону в усіх сферах суспільного життя. Такий підхід спрямований проти свавілля і беззаконня в діяльності держави та її органів. Більш докладно про правову державу буде сказано нижче.