У 1759-1762 рр. навчався в Казанської гімназії. Дитинство і юність Державіна абсолютно не давали можливості вгадати в ньому майбутнього генія і реформатора словесності. Знання, які молодий Державін отримав в Казанської гімназії, були уривчастими і сумбурними. Втім, можливо, саме цей факт в майбутньому дав можливість великому поету писати, не замислюючись про правила і порушуючи їх на догоду своєму натхненню. Друзі-поети часто намагалися правити Державинские рядки, однак він завзято відстоював своє право писати так, як йому завгодно, не завжди дотримуючись закостеневшим правилам.
Писати вірші Державін почав ще в гімназії, але його навчання було несподівано і передчасно перервано. Через що сталася канцелярську помилку молодик був в 1762 році призваний в Петербург на військову службу на рік раніше за встановлений термін і до того ж записаний, хоча і в гвардійський Преображенський полк, однак солдатом. У тому ж 1762 року в складі полку брав участь в палацовому перевороті, що привів до воцаріння Катерини II. Через важке матеріальне становище, відсутність високих покровителів і вкрай неуживчивого вдачі Державину довелося не тільки десять років чекати офіцерського чину, але навіть, на відміну від інших дворянських дітей, досить довго жити в казармі. Часу для поетичних занять залишалося не так вже й багато, проте молода людина складав жартівливі вірші, які користувалися популярністю серед його однополчан, писав листи на прохання солдаток, і, вже заради власного самоосвіти, студіював Тредіаковського, Сумарокова і особливо Ломоносова, який був на той час його кумиром і прикладом для наслідування. Читав Державін і німецьких поетів, пробуючи переводити їх вірші і намагаючись дотримуватися їх в своїх творах. Втім, кар'єра віршотворця не здавалося йому в той момент головною справою життя. Після довгоочікуваного виробництва в офіцери Державін намагався просунутися по службі, сподіваючись таким чином поправити свої фінансові справи і послужити вірою і правдою батьківщині.
Незважаючи на виявлену під час повстання Пугачова активність, Державін, все через те ж неуживчивого і запальної вдачі, не отримав довгоочікуваного підвищення. Він був переведений з військової служби в громадянську, отримав в нагороду всього лише триста душ селян.
Значні зміни в житті і творчості Державіна відбулися в кінці 70-х років. Він недовго служив в Сенаті, де прийшов до переконання, що «не можна там йому ужитися, де не люблять правди». У 1778 р він палко закохався з першого погляду і одружився на Катерині Яківні Бастідон, яку потім протягом багатьох років буде оспівувати у своїх віршах під ім'ям Пленіри. Щасливе сімейне життя забезпечила особисте щастя поета. В цей же час дружнє спілкування з іншими літераторами допомогло йому розвинути природні обдарування. Його друзі - Н.А. Львів, В.А. Капніст, І.І. Хемніцер - були високо освіченими і тонко відчувають мистецтво людьми. Дружнє спілкування поєднувалося в їх компанії з глибокими міркуваннями про давньої і нової літератури, - життєво необхідними для поповнення і поглиблення освіти самого Державіна. Літературне оточення допомогло поетові краще усвідомити свої цілі і можливості.
Як писав сам Державін, з 1779 року він обрав «свій особливий шлях». Суворі правила классицистской поезії більше не сковували його творчість. Після твори «Оди до Феліція» (1782), зверненої до імператриці, був нагороджений Катериною II. Призначений губернатором олонецким (з 1784) і тамбовський (1785-88).
З цього моменту і до 1791 р основним жанром, в якому Державін працював і добився найбільших успіхів, стала ода - урочисте поетичний твір, чия гучна і розмірене форма завжди була близька представникам классицистской поезії. Державін, однак, зумів перетворити цей традиційний жанр і вдихнути в нього абсолютно нове життя. Не випадково видатний літературознавець Ю.Н. Тинянов писав про «революції Державіна».
Г. Р. Державін - губернатор Тамбовської губернії
Прибувши в Тамбов, Державін застав губернію в крайньому розладі. За шість років існування губернії змінилося чотири губернатори, в справах був безлад, кордони губернії не визначені, недоїмки досягли величезних розмірів, губернський центр потопало в бруді. Відчувався брак освіти всього суспільства, а особливо дворянства, яке, за словами Державіна, «... так було грубо і необходітельно, що ні одягнутися, ні увійти, ні звертатися, як повинно благородній людині, не вміли ...»
Для юнацтва при ньому були відкриті класи граматики, арифметики, геометрії, вокальної музики, танцювальні класи. Гарнізонна школа і духовна семінарія давали низький рівень знань, тому в будинку купця Іони Бородіна було відкрито народне училище. У будинку губернатора давалися театралізовані вистави, а незабаром було розпочато і будівництво театру. У заслугу Державину можна поставити написання топографії губернії і складання плану Тамбова, наведення порядку в діловодстві, відкриття друкарні, вжиття заходів до поліпшення судноплавства по річці Цне, вигідні для скарбниці закупівлі борошна для Петербурга. При новому губернаторові покращився дотримання законів, була приведена в порядок в'язниця. Було покладено початок сирітському будинку, богадільні, лікарні. При ньому відкрилися народні училища в Козлові, Лебедяни, Моршанске. У першій губернської друкарні почала друкуватися одна з небагатьох провінційних газет - «Губернские ведомости». Діяльність Державіна заклала міцний фундамент для подальшого розвитку Тамбовщини.
Але прогресивна діяльність Державіна на Тамбовщині увійшла в суперечність з інтересами місцевих поміщиків і дворян. До того ж генерал-губернатор І.В. Гудович у всіх конфліктах ставав на бік своїх наближених. Ті, в свою чергу, покривали місцевих злодіїв і шахраїв.
Спроба Державіна покарати поміщика Дулова, який наказав жорстоко побити підпаска за дрібну провину, не вдалася. Але зміцніла неприязнь провінційних поміщиків до губернатора, що обмежує їх свавілля. Також марними були дії по припиненню крадіжки купця Матвія Бородіна, який обманув казну при поставці цегли для будівництва, а потім отримав винний відкуп на невигідних для скарбниці умовах. Вкрай невдало для Державіна обернулося справа про закупівлю провіанту для армії.
Потім, будучи призначений кабінет-секретарем Катерини II (1791-93), Державін не догодив імператриці, був відставлений від служби при ній. Згодом в 1794 р Державін був призначений президентом Комерц-колегії. У 1802-1803 рр. - міністром юстиції. З 1803 р перебував у відставці.
Духовне в творчості Г.Р. Державіна
Нові риси, що проявилися в творчості Державіна в 70-80-і роки, значно посилилися в останні десятиліття його життя. Я. К. Грот, найбільший знавець творчості Державіна, бачив у ньому «чудового корінного російського по вихованню, побуті, розуму і душі» і зазначав, що «у всіх творах Державіна виразно проглядає ... його давнє злиття з Церквою, його досконале знання слов'янської Біблії і богослужбових пісень ». Державін читав твори св. отців і жваво цікавився суч. йому богословської літературою (в т. ч. європейській), але був далеким від характерним для його часу масонським реліг. пошукам. Завжди усвідомлював себе вірним сином православної Церкви і в духовних віршах прагнув зберегти «богословську православної нашої віри поняття».
Велика частина духовних од Державіна є оригінальними, хоча і пронизані біблійними ремінісценціями. У багатьох, особливо в ранніх одах простежується полеміка зі скептичною філософією Просвітництва (зокрема, з філософськими одами прусського кор. Фрідріха II, к-які Державін перевів в прозі в 1774 і включив в свій 1-й поетичний зб. «Оди, перекладені і складені при горі Чіталагае »(одна тисячі сімсот сімдесят сім)). Так, в оді «заспокоєння невіра» (1779) похмурі міркування про нікчемність людського життя спростовані апеляцією до віри: «Прийдіть, обіймімо Віру: / Вона одна спокійний вас ...» В оді «На смерть князя Мещерського» (1779, 1783) змальовано образ смерті, до-рою «зірки будуть знищені» і «сонце погасять», але завершується вона сентенцією в дусі христ. прийняття життя: «І з чистою твоєї душею / Благословляй доль удар».
Головним своїм творінням поет вважав оду «Бог». задуману на великодньому заутрені в 1780 р і завершену в 1784 р (цим твором Державін починав зібрання своїх творів). В урочистому гімні величі Божій від строфи до строфи викладені докази Його буття (космологічне, телеологічне, онтологічне, психологічний: «Я єсмь - звичайно, є і Ти!»). Але всі спроби визначити буття Боже щодо створеного світу і його атрибутів (простору, часу, руху, причинності та ін.) Виявляються безуспішними (всі світи «перед Тобою - як ніч перед днем»). У центрі оди - думка про те, що нескінченний, предвічний, незбагненний Бог «зобразив» Себе в незначному (менше «точки») людині, поставленому «в середині єства», який, одночасно будучи і твариною і способом свого Творця, теж виявляється незбагненним : «я тілом в поросі знищиться, / Розумом грому наказую, / я - цар, я - раб, я - черв'як, я - бог!» у кінцевому рахунку гідність і життя людини грунтуються тільки на бутті його Творця і вірі в Нього: « ти є - і я вже не ніщо ». Ця думка була дорога Державину, і вона по-різному звучить у мн. одах. На бутті Божому засноване наше безсмертя: «Та на краю вигукну безодні: / Живий Бог - жива душа моя!» (Безсмертя душі. 1796); можливість торжества над земною долею: «Рок скидати - молитвою і Богом» (Снігир. 1800); совість, правдолюбство і любов до ближніх: «Він совість - всередину, Він правда - поза», «Та тільки за Тобою прагну / ... / Люблячи Тебе, щоб всіх люблю» (Істина. 1810); послух владі: «Твоєї лише волі на догоду / В особі царя Твій образ шанував» (Молитва [ «О Боже, душ Творець безсмертних ...»]. 1796).
Пізніше поет відмовляється від од, в його пізніх творах явно переважає ліричний початок. Серед віршів, створених Державіним в кінці XVIII - початку XIX ст. - дружні послання, жартівливі вірші, любовна лірика - жанри, що розміщувалися в классицистской ієрархії набагато нижче одичної поезії. Поета, що став за життя майже класиком, це анітрохи не бентежить, тому що саме таким чином він може висловити у віршах свою індивідуальність. Він оспівує просте життя з її радощами, дружбою, любов'ю, оплакує її короткочасність, сумує про минулих близьких.
Незважаючи на новаторський характер творчості Державіна, в кінці життя його літературне оточення становили в основному прихильники збереження старовинної російської мови і противники того легкого і витонченого стилю, яким на початку XIX століття почав писати спочатку Карамзін, а потім і Пушкін. З 1811 р Державін полягав у літературному товаристві «Бесіда аматорів російської словесності», що захищав архаїчний літературний стиль.
Це не завадило Державину зрозуміти і високо оцінити талант юного Пушкіна, чиї вірші він почув на іспиті в Царскосельском ліцеї. Символічний сенс цієї події стане зрозумілий тільки пізніше - літературний геній і новатор привітав свого молодшого наступника.