На чолі держави стояв великий князь київський, якому належала вища господарська, законодавча, адміністративна, судова і військова влада. Він, однак, не був одноосібним правителем, а його влада ще не набула чітко спадкового характеру. Існували різні способи заміщення великокнязівського престолу: спадкування, захоплення, обрання вічем.
Князь керував за допомогою дружини, яка проживала на княжому дворі і перебувала на повному утриманні князя. Серед дружинників були значні відмінності по положенню. Старша дружина складалася з багатих і знатних людей ( «бояри», «мужі»). Молодша дружина - «гриди», «отроки», «дитячі», «діти боярські» (вік при цьому не мав значення).
Старша дружина разом з міськими старійшинами ( «старцями Градського») і вищим духовенством утворювала Рада при князеві, з яким він обговорював найважливіші питання державного життя. У надрах дружини склалася так звана десяткова система управління, що поширена згодом на міста і громади: населення ділилося на десятки, сотні, тисячі на чолі відповідно з десятниками, сотскими, тисяцькими.
Намісники і волостелі в своїй роботі використовували штат підлеглих посадових осіб (тіуни - відали господарством, судді, доводчики, які здійснювали виклик до суду, праветчікі - судові виконавці та ін.). Всі вони, як правило, були дворовими слугами намісників і волостелей.
Все Рюриковичі вважали себе природженими можновладних князями і «братами» між собою. Київський князь іменувався «батьком», що було лише почесним званням, чи не відображаючи реальних родинних відносин. Кожен князь на своїй території і в міжнародних справах тримав себе як незалежний государ і його відносини з іншими князями визначалися «або раттю, або миром», тобто всі спірні питання вирішувалися силою зброї або угодами. Це договірне початок проходить через всю давньоруську історію і припиняється тільки в Московській державі.
Черговий порядок спадкування, при якому київський престол успадковував старший в роду, переміщаючи інших родичів з долі в доля, посилював залежність молодших князів від глави роду. На практиці відносини старшинства стали ускладнюватися і плутатися в міру чисельного збільшення династії. До того ж принцип старшинства поступово приходив в зіткнення з принципом вотчини: деякі удільні князі не бажали міняти насиджені місця, інші рвалися до Києва через голови старших «братів». Любецький з'їзд князів - Рюриковичів (м Любеч, 1097р.) Прийняв постанову «кожен тримає отчину свою», встановивши порядок спадкування «від батька до старшого сина». Це рішення посилило відцентрові тенденції, підготувавши грунт для розпаду держави в майбутньому.
Важливу роль в Давньоруській продовжувало грати віче - народні збори, в якому брало участь все доросле населення міста, а іноді і навколишніх сіл. Влада віча, його склад і компетенція не визначалися ніякими юридичними нормами. Віче вирішувало питання про війну і мир, про скликання ополчення, про покликання або вигнанні князів (з 50 київських князів, які займали престол в X-XIII ст. 14 були запрошені вічем). Рішення віче приймалися одноголосно. Існував певний порядок ведення вічових зборів і, можливо, іноді практикувалася запис виступів. Віче по-різному оцінювався істориками: одні вважали його зборами, де заправляла міська верхівка; інші - справжнім інститутом народовладдя.
У період Київської Русі основну масу населення становили селяни-общинники. Держава була зацікавлена в збереженні общинних порядків, так як з їх допомогою було легше проводити збір податей і забезпечувати лояльність населення княжої влади. Громада займалася перерозподілом земельних наділів, розкладкою податей, вирішенням спорів, розшуком злочинців. В рамках громади діяв інститут кругової поруки. Общинне самоврядування возглавлялось виборним старостою. Держава поступово посилював контроль над громадою. Поряд з виборними старостами з'являються призначені князем прикажчики і інші посадові особи; тим не менш, громада в Древній Русі являла собою цілком автономне утворення з власними суверенними правами.