Збудником захворювання є бактерії дифтерії - паличка Лефлера, віддається переважно повітряно-крапельним шляхом від бактеріоносіїв і хворих дітей.
Інкубаційний період 3 - 7 днів, перебіг захворювання, як правило, важке, прояви симптомів дифтерії багато в чому залежить від локалізації процесу і ступеня його тяжкості. Перші симптоми дифтерії, як правило, підвищення температури до 39 ° С, яка тримається протягом 2-3 днів і сімпотоми загальної інтоксикації організму: слабкість, загальне нездужання, головний біль, потім приєднується риніт, біль у горлі, що підсилюється при ковтанні; мигдалики збільшуються і набрякають, крім того, збільшуються шийні лімфовузли і набрякає підшкірна клітковина, на поверхні мигдалин і задньої стінки глотки утворюються суцільні або островчатие щільні плівки біло-сірого кольору ( «перламутрові»), наростають симптоми інтоксикації. При оствутствіі правильного своєчасного лікування виникають серйозні ускладнення - набряк горла, ларингоспазм, аж до асфіксії, пневмонія, токсичний шок, ураження нервової та серцево-судинної систем, нирок.
Перш за все, призначають введення антитоксичної протидифтерійної сироватки (ПДС), антибактеріальні препарати. Проводиться дезінтоксикаційна і інфузійна терапія, рекомендується рясне пиття і спеціальна дієта.