Але з плином часу можливостей пиктографии теж стало не вистачати: в житті людей з'явилися землеробство і скотарство. А щоб зрозуміти, як це пов'язано з виникненням письма, треба перенестися в далеке минуле. Приблизно в 4-му тисячолітті до нашої ери в Азії, між річками Тигр і Євфрат, утворилася держава Шумер. В цій державі жили працьовиті люди, які своєю працею зробили його багатим і процвітаючим. З виникненням землеробства і скотарства у них з'явилися надлишки зерна, а зростаюче поголів'я худоби давало приплід, молоко і шерсть - людям знадобилося вести рахунок цього багатства.
Спочатку шумери вважали на пальцях рук - можна було вважати десятками, по нескольку раз перераховуючи пальці (ми і тепер часто вважаємо десятками!). Потім вони стали брати в розрахунок не тільки пальці, а й суглоби пальців - вийшов рахунок на 60 (ось звідки в годині 60 хвилин, а в хвилині - 60 секунд!). Але їх багатства росли, і тоді шумери стали допомагати собі малюнками. З глини вони ліпили дощечки і загостреною паличкою малювали на них те, що хотіли порахувати. Після цього глина висихала - малюнок зберігався надовго. Згодом шумери стали спрощувати свої малюнки: замість того, щоб кожен раз малювати, наприклад, козу, вони зображували який-небудь простий значок- головне, домовитися, що цим значком позначена коза. Так з'явилася необхідність вчити інших людей розуміти загальноприйняті знаки, адже інакше ніхто не зміг би прочитати таких записів.