І ось наче виходить, що життя могло початися тільки з того моменту, коли на древній Землі, в «первинних бульйонах», десь в одному місці зустрілися всі три речовини преджизни, нехай навіть дуже спрощеного пристрою, але всі три: ДНК, РНК, білок. Шлях до кожного з цих речовин і так дуже непростий, але щоб вони зустрілися в одному місці. Багато вчених знову стали подумувати про щасливу рідкісної випадковості, на зразок тієї, коли кинуті букви самі склалися в осмислені слова.
У науці так буває нерідко: тільки починає здаватися, що на горизонті з'явився просвіт, як новий факт або нове міркування показує, що до вирішення шлях ще не близький. І якщо я скажу, що тепер вчені вже знають, що з'явилося раніше - ДНК, РНК або білок - і як могло статися, що вони зустрілися, та ще «дізналися» один одного (адже в сучасній клітці далеко не кожна нуклеїнова кислота не з кожним білком може «знайти спільну мову»), то заздалегідь попрошу тебе мені не вірити. Ця важка проблема ще далека від свого вирішення, може бути, вона почекає, поки ти не станеш біохіміком і не займешся нею всерйоз.
Але безвихідних ситуацій не буває, і зараз, коли я пишу ці рядки, в десятках лабораторій світу вчені намацують шляхи вирішення цієї загадки. Що ж саме робиться?
Згадаймо головні молекулярні перетворення в клітці.
ДНК → ДНК (самовідтворення, реплікація генної записи клітини).
ДНК → РНК (будівництво найпростіших, транспортних і більш складних інформаційних рибонуклеїнових кислот над особливими ділянками ланцюга ДНК - генами).
РНК → білок (будівництво білкової ланцюга в рибосомах за записом інформаційної РНК і за допомогою «послуг» транспортних РНК).
Здається, все ясно, в основі всього - ДНК, від неї і слід вести родовід наших предків. Але жодне з цих трьох перетворень не йде без білка-ферменту, причому для кожного перетворення потрібен свій особливий фермент, а для того - знову-таки особливий ген в ДНК і вся процедура з двома РНК. Зачароване коло!
Деякі російські та американські вчені зробили важливе відкриття, розриває цей порочне коло хоча б в одному місці. З'ясувалося, що окремі гени, ланки ДНК і навіть цілі молекули ДНК можуть не тільки збирати (за допомогою білка-ферменту) РНК, а й, навпаки, збиратися самі за допомогою молекул РНК - правда, для цього потрібен ще один особливий фермент. Це приголомшливе відкриття, про яке ми поговоримо в останньому розділі цієї книги: творіння нових генів на основі РНК могло б пояснити деякі загадкові зигзаги еволюції рослин і тварин і допоможе коли-небудь людині перемогти спадкові хвороби і штучно створити нові, потрібні нам види домашніх тварин і культурних рослин. Тут же для нас важливо те, що неймовірно складна спіраль ДНК могла бути в принципі створена, якщо в первісній калюжі зустрілися набагато простіші РНК і білок.
Але може бути, для початку не потрібна була і РНК? У кількох лабораторіях світу вдалося зібрати белковоподобних коротку молекулу антибіотика граміцидину без всяких рибосом і нуклеїнових кислот. Кодом-інструкцією для збірки ланцюжка грамицидина послужив інший білок. Все це означає, що перші кроки життя були можливі і без чудесної зустрічі трьох найскладніших молекул. Життя, може бути, почалася на чисто білкової основі, і тільки пізніше її вдосконалив поява РНК, а ще пізніше створення справжнього гена.