З широких позицій під відомствами зазвичай розуміються певні структури, наділені владними повноваженнями: міністерства, федеральні служби, агентства, департаменти, законодавчі, виконавчі, судові, правоохоронні та інші органи. Тобто відомство - поняття родове, збірне, що відображає різноманітну діяльність чиновництва, держслужбовців, бюрократії. Відповідно і нігілізм цих «столоначальників» можна назвати відомчим, замкнутим на професію, управлінську сферу, в якій функціонують відомства.
Енциклопедичний словник Брокгауза і Ефрона тлумачить термін «відомство»
як «певну область державних завдань, компетенцій, покладених законом на конкретний заклад». В іншому значенні відомством називається «сукупність установ, які, перебуваючи в певній підпорядкованості один 1 до одного, завідують відомим колом справ» 1.
Подібне визначення дано в тлумачному словнику В.І. Даля: «Відомство пор. галузь, частина державного управління, складова щось ціле. Кожне міністерство становить особливу відомство ». При цьому сам термін «відомство» виступає похідним від дієслів «відати», «вести», а також від церковного «вдатися» і «вдивать що-небудь», що означають «знати, мати про що-небудь зведення, звістка, відомість, знання »2.
Юридична енциклопедія «Правотека» містить такі визначення поняття «відомство»:
1) зазвичай центральна установа або група установ, які очолюють або обслуговуючих певну галузь або сферу державного управління.
2) сукупність установ, що знаходяться в ієрархічній співпідпорядкованості, що виконують певні функції. В такому значенні в XIX в. в Росії вживалися офіційні вираження, наприклад «військове відомство», «відомство установ Імператриці Марії» і ін.
Аналізуючи природу адміністративних відомств, Д.Н. Бахрах виділяє наступні їх ознаки:
1) однією з основних відмінних рис відомств виступають певні а цілі, що встановлюються і закріплюються в нормативних документах державними органами вищого рівня. Таким же чином в стратегії розвитку суспільства виділяється багатоступенева послідовність другорядних з завдань, за допомогою яких реалізується загальне призначення відомств;
2) адміністративне відомство - чітко відокремлена складна система, що включає ряд самостійних організацій відповідного напряму, підпорядкованих одній, яка виступає її центром;
4) ще одна ознака відомств полягає в тому, що кожне з них побудовано пірамідально, за лінійним принципом. Нижчі організації адміністративно підпорядковані вищим, а останні несуть відповідальність за їх діяльність. Залежно від ролі в державному механізмі міністерство (комітет) може бути галузевим, функціональним або функціонально галузевим, але його структура завжди лінійна;
5) адміністративний відомство моноцентричність, має єдиний суб'єкт управління, який діє від імені всієї системи, розпоряджається її фондами і резервами, здійснює значну за обсягом внутрішньоорганізаційну діяльність. При цьому уточнюється, що єдність адміністративного керівництва, хоча і модифікується, але зберігається і в умовах подвійного підпорядкування місцевих і регіональних відомчих органів;
6) кожне відомство підпорядковане органу загальної компетенції. Д.Н. Бахрах називає таким Рада Міністрів СРСР або союзної республіки, відповідно, в даний час в цій якості виступає Уряд РФ або орган виконавчої влади регіону;
7) відомство являє собою економіко-правову спільність, в розпорядженні якої знаходиться майно організацій і централізовані фонди (резерви), що належать системі в цілому і знаходяться у веденні її центру. Так відкривається можливість закріплення за суб'єктом управління двох видів майна:
а) майно, передане йому як самостійної організації, юридичній особі в оперативне управління;
б) ресурси, необхідні йому як органу управління, що утворюють централізовані фонди і резерви, якими він має право розпоряджатися, але не має права користуватися.
«Власне» майно суб'єкт може використовувати для «особистих» потреб, а централізовані фонди - для потреб відомства в цілому і окремих його частей7.
Важливо, що саме відомче розподіл державного механізму відображає спеціалізацію управлінської праці та інтеграцію діяльності організацій, зайнятих подібною роботою. У зв'язку з цим справедливо висловлене в літературі зауваження, згідно з яким кожен спеціалізований орган державного управління повинен бути включений до складу будь-якого ведомства8.