Віртуальна реальність стає таким же модним терміном, як колись "Едипів комплекс", "екзистенція", "архетип", "образ світу" і т.д. І не тільки в психології, але і в культурі взагалі. При цьому досить важко виділити в них щось спільне. Так, можна виявити, по крайней мере, три типи явищ, які претендують на статус "віртуальних":
Загальна в цих явищах те, що все це суб'єктивні моделі реальності, в одному випадку існуючі у вигляді матеріального втілення (комп'ютерні моделі і графіки), в іншому - у вигляді недоступного для зовнішнього спостереження суб'єктивні образи (сон, фантазії) в третьому - у вигляді наукових конструктів і понять.
Р. Ліфтон і Е. Ольсон пишуть про те, що моделює здатність, якою володіє психіка, з одного боку, відображає існуючу об'єктивну реальність, з іншого боку - формує її психічну модель, яка відносно незалежна від першої, оскільки існує зовні і сприймається як самостійний об'єкт.
Будучи похідним психіки, психічні моделі так само постають, є психіці, як і об'єктивний світ. Інший раз психіка робить це відмінність між об'єктивною і віртуальною реальністю, між фактом і фантазією, але іноді немає.
Одним з видів віртуальних захисних механізмів є відхід від неприємностей, які існують в реальному житті, за допомогою засобів уяви. Уява проявляється в різних формах, зокрема - фантазії і мрії, які і здійснюють ідеальне перетворення об'єктивної реальності, переосмислення образів, ситуацій.
Включення в віртуальну реальність розглядається з різних позицій і передбачає виконання ряду функцій:
- подолання интрапсихического конфлікту, викликаного глибинними причинами, які лежать або в області сімейних відносин, відносин з однолітками, внутрішньоособистісних конфліктів;
- захисний механізм особистості, так як, занурюючись у віртуальну реальність, людина як би захищає себе від якихось проблем, тривоги, комплексів; засіб компенсації невдач. Саме віртуальний світ дає ту свободу дій, свободу вираження думок, почуттів і емоцій, які в реальному житті часто не завжди можливі;
- захистом свідомості від напруги, тривоги і т.д. у віртуальному світі буває більш "наочна".