У повсякденному житті під доглядом за хворими розуміють надання їм допомоги в задоволенні різних потреб: в їжі, пиття, туалеті, рухах, фізіологічних отруєннях, а так само створення оптимальних умов перебування в лікувальних установах і вдома.
У медицині поняття «догляд за хворими» трактується більш широко. Догляд за хворими є невід'ємною частиною лікувального процесу і самостійної дисципліною, що представляє собою систематизовані наукові знання і методики забезпечення сприятливих психологічних, фізіологічних, гігієнічних умов життя людини в період хвороби, прийоми надання допомоги хворому і організацію безпечних умов праці середнього і молодшого медичного персоналу.
Основний цельюізученія основ догляду за хворими студентами медичних вузів є придбання попередньої підготовки для подальшого освоєння професійних знань і умінь на клінічних кафедрах.
Для досягнення цієї мети необхідно виконання наступних завдань:
1) придбання знань основ догляду за хворими в закладах охорони здоров'я і домашніх умовах;
2) придбання знань нормативної документації з організації та проведення санітарно-протиепідемічних заходів в установах охорони здоров'я та домашніх умовах;
3) придбання знань норм медичної етики та деонтології при поводженні з хворою людиною, їх застосування на практиці;
4) формування почуття співчуття до хворої людини і бажання придбати в наступні роки навчання необхідну підготовку з надання медичної допомоги.
Існує два основних напрямки по здійсненню догляду за хворими - загальний догляд і спеціальний догляд.
Загальний догляд - здійснення спільних заходів по догляду незалежно від характеру захворювання (загальний огляд і спостереження, вимірювання температури тіла, зміна білизни, допомога при прийомі їжі та ін.).
Спеціальний догляд - здійснення специфічних заходів по догляду в залежно-сті від діагнозу захворювання (наприклад, промивання шлунка при харчовому отруєнні - допомога хворому захворюваннями шлунково-кишкового тракту, катетеризація сечового міхура при гострій затримці сечі - допомога хворому при захворюваннях органів сечовиділення та ін.) .