В ході Великих географічних відкриттів європейці відкрили для світу незнайомі раніше, неповторні індіанські цивілізації. Старий Світ був вражений оригінальною культурою і мистецтвом цих народів не менше, ніж незліченними скарбами, якими вони володіли. Історія цивілізацій доколумбової Америки сягає у сиву давнину. Вона є цікавою не тільки сама по собі, надзвичайно важливим є її вплив на розвиток усього світу.
Історія ацтеків до їх появи в другій половині XII ст. в Центральній Мексиці сповнена загадок. Свою батьківщину вони називали островом Астлан ( «там, де живуть чаплі»). Місцезнаходження острова до сих пір залишається невідомим, але саме від нього походить слово «ацтек». Кочові мисливці-ацтеки були дуже войовничими і підпорядкували собі безліч індіанських племен. Виникла могутня імперія зі столицею Теночтітлан (сучасний Мехіко).
Ацтеки були вмілими хліборобами, чудово володіли гончарним і збройовим ремеслами, знали секрети обробки металів. Коли Ернан Кортес вступив у володіння правителя ацтеків Монтесуми, той, щоб зупинити просування завойовників, вислав назустріч їм своїх послів з дарами для іспанського короля. Серед безлічі коштовностей знаходилися прекрасні твори індіанських майстрів - чудова посуд, вишукані прикраси, вчинені фігурки звірів. Така щедрість, втім, не врятувала Монтесуму і його народ від підступного знищення.
Карта Теночтітлана. 1524 р
Найбільшим державою стародавньої Америки була імперія інків з центром в місті Куско, розташована високо в горах (на території сучасного Перу). Самі інки свою батьківщину називали «Тауантінсуйу» - «чотири з'єднаних сторони світу». Інки (саме слово означало «правитель») обожнювали Сонце і були прекрасними астрономами. Вони успішно займалися землеробством, розводили стада лам, виготовляли якісні тканини. Інки винайшли оригінальний вузликове письмо - «купу». Воно являло собою шнур, до якого у вигляді підвісок прив'язували різнокольорові нитки. Комбінування таких ниток дозволяло робити необхідні «записи». Один зі знайдених зразків «стос» важить 6 кг. Місто Куско зустрів загарбників-європейців дивовижними палацами, храмами і площами, а від чотирьох воріт столиці починалися дороги, що ведуть в чотири сторони світу.
Мачу-Пікчу - місто інків. Сучасного вигляду