Юрій Живаго, законний син і спадкоємець колись найбагатшої прізвища російських промисловців, і Лариса Гишар, «дівчинка з іншого кола» - саме їх «біографії» зчепилися воєдино величезні розрізнені клапті романного полотна. Саме хитросплетінню їх доль і визначеним шляхах їх зближень і розставань буде підкорятися композиційна побудова «Доктора Живаго» (одна глава - про Юрія, друга - про Лару, наступна - він, потім в п'ять - вона і т. Д.).
Ці двоє схожі і в той же час абсолютно різні. Світ Живаго - тісний світ дружніх родинних зв'язків. Куди б не закидало нас розповідь про його життя - всюди (від Уралу до Петербурга і Москви) ми зустрічаємо численних родичів ЮріяЖіваго. І тому, незважаючи на те що мати Юри померла, коли хлопчикові ледь виповнилося десять років, а батько покінчив життя самогубством, залишивши дванадцятирічного Юру сиротою, самотності Живаго в повній мірі не зазнав. Опіку над ним тут же взяв ВеденяпінНіколай Миколайович, брат матері, - поп-розстрига, оригінальний мислитель-філософ, який став журналістом. Саме він надав особливий вплив на розвиток підлітка, формуючи світогляд майбутнього письменника. Остромисленскій - старік- «базікало» Федька, до якого «оселили» спочатку Юру, не виправдав покладеного довіри (поганий вплив: старий жив зі своєю вихованкою, крім того виявився нечистий на руку, привласнюючи гроші, покладені на виховання Юри). Професорська сім'я Громеко, в якій і виріс Юрій, оточила його завидно сприятливою атмосферою чистоти і цнотливості. Крім того, Юрина Москва - це Селявіни, Міхаеліс, Свентіцкім. Урал - Крюгер, крюгеровскіе фабрики і заводи, маєток в Варикіно.
Зовсім інший виявиться Ларіна життя, і не тільки тому, що це «не те коло»: вона - дочка інженера-бельгійця і зросійщеної француженки Амалії Карлівни Гишар, яка приїхала в Москву з Уралу разом зі своїми двома дітьми. Ми зовсім нічого не дізнаємося про родичів Лари: кілька напівнатяків про легковажному поведінці матері, що стала в Москві господинею швейної майстерні і фактично штовхнула рідну дочку в руки свого вже далеко не молодого залицяльника; кілька невтішних відгуків про Родіона, інфантильно-егоїстичному братика. і все. Та й з ними недовго буде пов'язана доля Лари, хто викреслив «ближніх» зі свого життя. Цілеспрямована, сильна і незламна Лара сама вибирає собі «рідню»: це Кологривова, у яких вона довгий час служила наставницею молодшої дочки Липи, а старшій, Наді, була найкращою подругою; Ольга Дьоміна - бовтанка-подруга, закохана в самостійну і замкнуту Лару. Надя Кологривова, дочка багатого промисловця нової складки, вихідця з народу, і Ольга Дьоміна - учениця в швейній майстерні матері Лари, «племінниця одного службовця з Москви-Товарній» - ось друзі Ларіної життя, вибрані самостійно, багато в чому навіть наперекір, здавалося б, написаною долі. Завдяки Ользі розширюється коло Ларіним знайомих: в будинку у вдови Тіверзіна, матері двох потомствених залізничників, вона знайомиться зі своїм майбутнім чоловіком, Пашею Антиповим (сином засланця Павла Ферапонтович Антипова, товариша по службі старшого сина Тіверзіна) і з юним бунтівником Нікою Дудорова (своєю строгістю і прямолінійністю нагадував саму Лару і тому не особливо їй цікавого). Цим майже обмежується Ларіна «рідня». «Майже», тому що існує ще Комаровський, з яким поєднала Лару «клітка обставин» (прізвище Гишар від французького слова «тюремне віконце») і якого не так-то просто виявилося викреслити зі свого оточення (складніше і неімовірніше, ніж матір і брата ).
Комаровський - фігура видна, помітна. Злий геній всього, що відбувається, відомий і впливовий адвокат, що довів свого клієнта - до речі, батька Юрія Живаго - до самогубства, спокусив дочку іншій своїй «клієнтки» (Амалії Карлівни Гітар) і довгий час використовує свою владу над сильною і привабливою дівчиною Ларою.
Тісний світ московських вуличок ще більше з'єднає героїв, вся Москва, здається, стане раптом, з появою Юри і Лари, одним великим будинком, населеним спільними знайомими і рідними. Нитки життєвої павутини все тісніше і непомітніше притягують їх один до одного: труїться мати Лари, а її єдиний (не рахуючи Комаровського) один і сусід-музикант Фадей Казимирович виступає на музичному вечорі в будинку Громеко - так, випадково, Юра вперше зустріне дівчину з « майбутнього »(Лара ж ще не бачить Живаго, вона змучена і зайнята своєю таємницею - зв'язком з Комаровським); ялинка у Свентіцкіх, Юркових родичів, - перший вихід у світ талановитого юнака (доктора з душею поета) і останній рішучий крок Лари (проголошення остаточного розриву зі своїм минулим) - Лара знову не бачить Юру, вона знайшла єдиний вихід із ситуації: вбити Комаровського ; але їх вже зблизила свічка, запалена Ларою в будинку Паші Антипова і побачена Юрою по дорозі на ялинку - свічка, з якої почався Юрій Живаго як поет. Історія вже почала свою творчість, створюючи себе і своїх героїв.
Ялинка у Свентіцкіх виявилася вирішальною в житті не тільки Лари, а й Юри Живаго. Помирає Ганна Іванівна Громеко, благословивши перед смертю дочка Тоню зі своїм вихованцем. Настають часи «назрілих неминучостей»: Лара виходить заміж за Павла Антипова, ніжність і підтримку якому вона надавала з перших днів знайомства: усвідомлюючи всю силу своєї влади над ним, вона почала «творити» свого милого друга дитинства, всіляко йому покровительствуя (приплачувала його квартирним господарям, посилала гроші засланого батькові, дбала про часто хворіє матері); Юрій одружується на подрузі дитинства Тоні Громеко, у них народжується син. Лара, остаточно пориваючи з минулим, їде з чоловіком на Урал, в Юрятин - вчителювати; Юру, тільки раз побачив свого сина, забирають на фронт военврачом. Почалася перша світова війна.
Нерозривний, родинний зв'язок Юрія Живаго зі світом посилюється від дотику з природою. Він живе в нерозривній сполуці всіх життєвих начал: природа, в летучому повітрі якої є Юрі покійна мати, природа, джерело його поетичного натхнення; стикаючись з нею, Живаго насолоджується, милується, співіснує з нею на рівних. Лара, навпаки, дивуючись красі світу, заспокоюючись на лоні природи, не може в той же час змиритися з її «неправильностями». Вона творець, який намагається переробити світ за своїм розумінням, - і це призводить тільки до страждань і загибелі життя. Через це не складаються її стосунки з чоловіком: їм обом не вистачає довіри один до одного - і до себе, вони шукають природності почуттів замість того, щоб просто їм віддатися, намагаються стати один вищий від другого, не помічаючи, що тим самим завдають коханому біль. В результаті Антипов біжить від дружини і дочки, яких любить з невимовною силою, біжить від безвиході, в якому виявляється по їх же вини, біжить добровольцем на фронт (що теж виявляється спробою насильницьку зміну вільного перебігу історії). Там Павло Антипов пропадає безвісти. Так, волею долі, вирушаючи на пошуки чоловіка, Лара Антипова потрапляє на фронт.
Війна - грандіозне явище самої історії - природно зачіпає всіх людей, причетних до неї. На фронті виявляються, крім Юри і Лари, і Михайло Гордон, і Гімазетдін Галіулліна (двірник будинку, де живуть Тіверзіна, де жив один час Павло Антипов, де бувала і Лара), і його син Юсупка (в минулому учень слюсаря, а тепер підпоручик полку, в якому знаходився і Павло Антипов). Зустрівшись випадково в польовому лазареті, не знаючи один одного, вони неодмінно, по непорушним законам природи, зустрінуться знову. І це буде перша зустріч Лари і Юрія, знайомство старих знайомих, зустріч перед довгою розлукою. Після поранення Живаго він і медсестра Антипова виявляться в одному госпіталі, де одужує підпоручик Галіулліна, де, дізнавшись Лару (побачену ще в дитинстві), Осип Гімазетдіновіч повідомляє їй про долю чоловіка, нібито потрапив в полон (сказати правду про загибель Антипова Галіулліна не наважився) .