До ушкуйники згодом приєдналися спочатку жителі Бежецкой пятіни, а потім стали вливатися селяни з Рязанської землі, які або були обділені землею, або через вільного вдачі не могли ужитися всередині селянської громади. Самі козаки називали себе станичниками, а словом «козак», що означає одночасно і «утікач», і «вільна людина», їх охрестили тюркомовні ногайці.
Тимчасове припинення татарських набігів, який настав після стояння на річці Угрі, призвело до різкого зростання чисельності населення, і рязанським козакам, як і простим рязанським селянам, землі перестало вистачати, а вниз по Дону землі були ніким не заселені, але зате родючі, степи рясні звіриною , а водойми повні рибою. Туди-то і стали переселятися козаки, яких вже з початку 16 століття стали називати донськими.
Першою донський станицею вважається станиця Раздорський. Саме дата її виникнення і вважається відправною точкою в історії Донського козацтва.
Історія донського козацтва - це історія безперервної боротьби на степових просторах південних рубежів Російської держави. За образним висловом Льва Миколайовича Толстого - «Кордон породила козацтво, а козаки створили Росію».
Донське козацтво займало сучасних Ростовської, а також частини Волгоградської, Воронезької, Луганської областей і Калмикії. Донські козаки були найбільш численними серед груп російського козацтва. Під час воєн у козаків вибирався похідний отаман з необмеженою владою. Військо ділилося на сотні і півсотні, очолювані сотниками, п'ятдесятників та хорунжими.
З 17 століття російський уряд використовувало донських козаків не тільки для захисту південних кордонів, а й у війнах з Туреччиною і Польщею. За службу видавалося платню грошима, порохом, свинцем, сукном і хлібом. Справами Донського козачого війська відав Посольський наказ, з яким воно зносилося посилкою «легенів» і більш довготривалих «зимовищу станиць». У 1637 донські козаки захопили у турків Азов і, витримавши трьох з половиною місячну облогу, утримували його до 1642. Донське козацьке військо брало участь також в Азовських походах (1695-1696).
Порушення автономних прав донських козаків, заборона їм приймати втікачів, викликали Булавінське повстання (1707-1709), після придушення якого Донське козацьке військо було підпорядковане Військової колегії. У 1718 році фактично була скасована виборність отаманів, а З 1754 - і військової старшини. Після придушення Булавінського повстання до двох тисяч козацьких родин на чолі з отаманом І. Некрасовим бігли на Кубань, а потім до Туреччини. Частина їх нащадків повернулася до Росії на початку XIX століття.
У 1763 в Росії була введена обов'язкова довічна військова служба козаків. Під час Селянської війни (1773-1775) під керівництвом донського козака Є.І. Пугачова Дон був зайнятий частинами регулярної армії і остаточно втратив самостійність.
Примусове переселення донських козаків на Кавказ, розпочате на початку XVIII століття і посилився до його кінця, викликало повстання п'яти станиць на чолі з осавулом Рубцовим (1793). В цей час зросла економічна і політична влада старшини, що отримала права російського дворянства (1798-1800). Старшина захоплювала військові землі, брала на них втікачів із Слобідської України і домоглася їх закріпачення (1796).
У 1802 територія Області війська Донського була розділена на сім округів (в 1887 виділені ще два). Положення про військову службу Донського козачого війська, встановило 30-річний термін служби козака зі своєю зброєю і двома кіньми. Тяжкість служби вела до збідніння рядового козацтва, що стало причиною хвилювань 1818-1821 років.
У 1835 управління Донського козачого війська було поділено на військове і цивільне, об'єднує в особі наказного отамана. Адміністративними центрами були Черкасск (до 1806) і Новочеркаськ (до 1920). У 1875 році термін військової служби був скорочений до 20 років: 3 роки (пізніше 1 рік) підготовки, 4 роки дійсної служби регулярних частинах, 8 років на пільзі в бойовій готовності; з 33 років - в запасі і з 38 років - в ополченні. На початку 20 століття в мирний час комплектувалися 17 армійських і 2 гвардійських донських полку, 8 батарей, 6 окремих сотень і 12 команд (всього 24 тисяч бійців). Під час Першої світової війни (1914-1918) Донське козацьке військо виставило 66 кінних полків, 136 окремих сотень і півсотні, 6 піших батальйонів, 45 батарей, 5 запасних полків (понад 100 тисяч бійців). Населення Дону на 1917 становило 3,53 млн. Чоловік, з них 42,3% козаків і 25,5% «корінних» селян, решта були іногородніми. Область війська Донського мала 134 станиці (в тому числі 13 калмицьких з населенням 30,6 тисяч осіб) і 163 селянські волості із середнім наділом 4,4 десятин на селянина. З більш, ніж 12 млн. Десятин землі 64,5% належало козакам, 3,8% - калмикам, 15% - поміщикам, 3,9% - селянам, 12,8% становив військовий запас. В Області війська Донського була розвинена горнозаводская промисловість, в якій було зайнято до 140 тисяч робітників.
Стали створюватися і козачі дивізії. Однією з таких дивізій - 4-ої донський ім. першого маршала Ворошилова, колишньої 4-ої Ленінградської - командував тоді ще мало кому відомий комбриг Георгій Жуков.
