Кожен, хто знайомиться з творчістю старих європейських майстрів, неминуче зіткнеться з тим, що повторюються багато разів одні й ті ж сюжети і образи.
Всі старі майстри незліченну кількість разів зображували Мадонну з немовлям, святе сімейство, сцену Благовіщення або такі епізоди з життя Христа, як втеча в Єгипет, відпочинок на шляху до Єгипту, сцени Страстей Господа Ісуса Христа: Розп'яття, Зняття з хреста, Оплакування, Покладення в труну і т. д.
Майже всі художники різних країн зображували Святого Себастьяна, Марію Магдалину, Давида, Святого Ієроніма. Почасти таке сталість сюжетів і образів, характерне для мистецтва всіх західноєвропейських країн, пояснюється тим, що основними замовниками творів мистецтва були монастирі і церкви. Простий народ теж був глибоко віруючим, і художникам було легше спілкуватися з ним мовою знайомих йому біблійних образів і сюжетів. Зображуючи події зі Старого і Нового Завіту, старі майстри намагалися виділити в них те етичне моральне начало, яке було ближче їх особистому почуттю і ставало особливо повчально для їх віруючого глядача.
Звернемося до деяких сюжетів.
Христос і учні в Еммаус
Чим привернув цей сюжет таких великих художників, як Тіціан, Караваджо, Веласкес і Рембрандт? Караваджо і Рембрандт не раз зверталися до нього в різні періоди свого творчого шляху. Цей же сюжет зображували і інші, менш прославлені художники, наприклад іспанець Педро Орренто або італійський художник Якопо Бассано, а також ряд інших старих майстрів.
Сюжет простий. Після свого воскресіння з мертвих Ісус Христос з'явився двом своїм учням, які йшли з Єрусалима в Еммаус і обговорювали події останніх днів: страта, поховання Ісуса Христа і його незрозуміле зникнення з труни. Коли по дорозі до них приєднався Христос і зацікавився їх бесідою, вони не впізнали його, розповіли йому всі події останніх днів, а він у відповідь пояснив їм, що всі ці події вже були передбачені пророками. Коли прийшли в Еммаус, учні запросили Ісуса Христа з собою. Під час вечері "пізнали Його в ламанні хліба" (Лк. 24:35), але в цей момент Христос став невидимим.
Художники зазвичай вибирали для зображення той момент, коли Христос переломлює хліб і учні раптово впізнавали його. Караваджо і Рембрандт показують в своїх картинах потрясіння учнів, які дізналися в супутнику свого вчителя - Господа Ісуса Христа. Чому ж це потрясіння? Адже учні довгий час мандрували разом з Христом, слухали його проповіді і, звичайно, знали передбачення старозавітних пророків про Месію, про його страти і воскресіння через три дні. Та й Христос після воскресіння своєму з'явився до них в тому ж людській подобі, яке вони раніше знали. Звідки ж тоді потрясіння? Чому вони не могли Його дізнатися відразу? Тим більше, що самі зізналися, як раділи, як раділи їх серця, коли вони розмовляли зі своїм супутником і слухали його. Адже це було знамення їм!
Вся справа в тому, що ці картини показують нам велику обмеженість, недостатність тих наших знань, які ми купуємо повсякденним життєвим досвідом. Євангеліє вчить нас, що справжнє пізнання суті речей дає віра.
Людина протягом усього життя бачить навколо себе одні й ті ж предмети навколишнього світу, існуючі по незмінним законам; спостерігає одні й ті ж явища природи; та й сама людське життя в основі своїй протікає одноманітно: людина народжується, росте, вчиться, працює, ростить і виховує дітей, старіє і вмирає. І ось це звично-постійний рух всього світопорядку та ще суєтні повсякденні і часто дріб'язкові турботи притуплюють духовне око людини, і він бачить навколо себе одне тільки одноманітне рух мертвої матерії, тому вірить лише звичному. Фома не вірив у воскресіння Христа, поки не торкнувся Його рани. На це Ісус відповів йому: "Ти повірив, тому що побачив Мене; блаженні не бачили й увірували" (Ін. 20:29). Люди перестають бачити чудесне в тому, що оточує їх, перестають бачити Бога в кожному творінні. А тим часом чудо постійно нас оточує. Хіба це не диво, що з крихітного деревного насіння, наприклад, сосни, виростає саме сосна? Хіба це не диво народження людини? І якщо люди за зовнішнім виглядом оточуючих речей не вміють розгледіти їх приховану сутність, їх таємницю, то у відносинах їх один до одного ще більше короткозорості і легковажності.
Більшість бачать тільки зовнішність іншого, не проникаючи в глибинну сутність його. Коли, наприклад, сусідку Ломоносова запитали, якою людиною був він, вона відповіла: "Недолугий була людина. Його дружина постійно приходила до мене за сковорідкою". Ця жінка навіть і не підозрювала в своєму сусідові великого вченого. Так і учні Христа по його воскресінні не впізнали в ньому Бога, т. К. Знали, що Христос мертвий і похований. А люди не воскресають. Адже за земного життя Ісуса Христа вони, незважаючи на здійснені Ним на їхніх очах багато чудес, вважали Його великим пророком, народним вождем, який врятує від ворогів свій народ і всю країну, а зовсім не став чоловіком Богом. Тому Ісус і сказав їм: "О, безумні й запеклого серця, щоб повірити всьому, про що сповіщали Пророки!". (Лк. 24:25).
Словом, через слабку Віри, або навіть її повної відсутності, супутники Христа і не впізнали його.
На картині Рембрандта "Христос в Еммаус" біля столу лежить сходи. Сходи - символ сходження в небеса, до Бога, символ духовного вдосконалення. Сходинки - ступені духовного зростання. Кожна ступінь означала набуття якогось духовного якості. Сходи лежить на підлозі, по ній не можна підніматися, що означає зупинку духовного зростання учнів Христа, розрив зв'язку з Богом, відсутність Віри.