У 1654 році російський купець Федот Алексєєв відправився зі сходу сибірського півострова Колима по річці Погіча зі своєю експедицією, бажаючи знайти землі, багаті золотом, хутрових звірів і моржами, кістка яких дуже цінувалася. В цей похід разом з ним вирушив Семен Іванович Дежнев - як представник влади, наділений повноваженнями встановлення мита на торгівлю з місцевим населенням. У цій подорожі Дежнев був першим дослідником, який відкрив морський прохід з берегів Арктики до океану.
Зараз цей морський шлях названий Берингову протоку, оскільки доповідь Дежнева про відкриття протоки так і не дійшов до уряду. Правив Росією в той час цар Петро Перший так і не дізнався, що Сибір тісно межує з Північно-Американським континентом. Однак, незадовго до своєї смерті, Петро Перший відправив досліджувати морські берега Сибіру капітана Вітуса Берінга - датського навігатора, який знаходився на російській службі. Петро послав Берінга в експедицію з метою вивчити і описати північно-східне узбережжя Сибіру. У 1728 р експедицією Берінга був знову відкритий протоку, який вперше побачив Семен Дежнев. Однак, через туман Берингу не вдалося розглянути на обрії обриси Північно-Американського континенту.
Російська імператриця Єлизавета не мала ніякого інтересу до земель Північної Америки. Вона видала указ, за яким зобов'язала місцеве населення платити мито за торгівлю, але більше ніяких кроків у напрямку розвитку відносин з Аляскою не робила.
Наступні 50 років Росія проявляла до цієї землі дуже мало інтересу. Окремі купці торгували з алеутів, купуючи у них хутро. Особливо цінувався тонкий хутро калана - морської видри. Особливо вигідно російські купці продавали алеутську хутро на ринках Китаю.
У 1743 році російські торговці і мисливці за хутром встановили дуже тісний контакт з алеутів. Європейські хвороби, які занесли алеутів нові поселенці, були смертельні для тубільців нового континенту. Віспа, кір, туберкульоз, венеричні хвороби, пневмонія - стали тією зброєю, яка майже винищила алеутів. До контакту з європейцями популяція алеутів налічувала 15- 20 тисяч осіб. У 1834 році їх залишилося всього 2 247, в 1848 - вже 1 400. З 1864 року, коли на островах оселилися росіяни, популяція алеутів знову різко підскочила до 2 005 осіб - завдяки змішаним шлюбам і притоку нової крові. Але 1890 знову знизилася до 1 702 чоловік.
Мисливці мігрували на схід Алеутських островів слідом за тваринами, на яких вони полювали. Оскільки промисел віддалявся від Камчатки - ціни на хутро піднімалися, і маленькі торгові компанії розорилися. До 1770 року серед купців-торговців і заготівельників хутра на Алясці вважалися найбагатшими і відомими Григорій Іванович Шеліхов, Павло Сергійович Лебедєв-Ласточкин, а так само брати Григорій та Петро Панов.
У 1762 році правителькою Росії стала імператриця Катерина Велика, і уряд знову звернув свою увагу на алеутів. Катерина видала в 1769 році указ, яким скасувала мито на торгівлю з алеутів, а так же видала указ, яким наказувала потурбуватися уряд долею алеутської народності. На жаль, указ імператриці залишився лише указом на папері. Без контролю та нагляду правительки за його виконанням.
Конкуренція серед інших держав
Іспанія так само була зацікавлена в територіях на Півночі Тихого океану. Страх перед Російською експансією на землі Північної Америки підштовхнув Іспанію зайняти землі Альта Каліфорнія (зараз - штат Каліфорнія) і побудувати на них свої форти Сан-Дієго, Монтерей та інші Каліфорнійські поселення. У 1774, 1777, 1 778 і 1790 роках на Аляску надсилаються іспанські експедиції. А експедиція 1790 роки вже має конкретну мету: дослідити і по можливості заволодіти територіями на Алясці. Однак, коли іспанські кораблі вступили в конфронтацію і кораблями Британської землі Нутка Саунд (зараз це канадська провінція Британська Колумбія), іспанці були змушені визнати свою поразку і відмовитися від спроб захопити північні території.
Британія, Франція і Сполучені Штати досліджували Аляску, але не намагалися придбати її територію. У 1778 році Британський капітан Джеймс Кук склав топографічні карти узбережжя Аляски і відвідав Алеутські землі. На Алясці Кук і члени його екіпажу закупили багато цінних шкурок калана, які з великою вигодою продали в Китаї, наступний Британський інтерес до Аляски був сконцентрований на торгівлі. Франція теж послала до Аляски експедицію під командуванням Жана де Галуп, яка повернулася зі своєї експедиції в 1788 році. Але Французька Революція 1789 обірвала подальші Французькі дослідження в цьому регіоні Північної Америки.
Російським купцям-мехоторговцам дошкуляли іноземні конкуренти. Особливо англійці, які пропонували для обміну з місцевим населенням дешевші товари, ніж російські купці. Російські відчули, що необхідно державна установа колонії. У 1784 році купець Шеліхов будує і споряджає власні кораблі і посилає їх на острів Кодьяк (Kodiak Island). Поступово (до 1788 г.) число росіян на Алеутських островах і в Північній Америці досягло 500, а до 1794 року в результаті розпочатої діяльності Г.І. Шеліхова, воно перевищило 800 осіб.
Саме завдяки енергії і далекоглядності Шеліхова в цих нових краях було закладено основу російських володінь. Перше постійне поселення з'явилося на острові Кодьяк, в бухті Трьох Святих. Шеліхов очолив і першу сільськогосподарську колонію "Слава Росії". Складені ним плани поселень включали рівні вулиці, школи, бібліотеки, парки. При цьому Шеліхов ні буде державним людиною. Він залишався купцем. промисловцем, підприємцем, що діяли з дозволу уряду.
До 1786 Шеліхов був найуспішнішим торговцем хутром на Алеутських землях, але його хутровий імперії були потрібні і інші здатні керівники. Одного такого помічника він побачив в Олександрі Андрійовичу Баранові - сибірському купця, який приїхав в Кодьяк в 1791 році. Незабаром купець з Каргополя 43-річний Олександр Баранов був призначений головним керуючим на острові Кодьяк. Баранов був на межі банкрутства, коли Шеліхов взяв його собі в помічники, вгадавши в ньому виняткові якості: підприємливість, наполегливість, твердість. Незабаром Баранов переніс представництво компанії з бухти Трьох святих на північ острова, в місто Павловськ, який мав кращу гавань і був розташований в лісистій місцевості, що було дуже важливо для майбутнього будівництва. Зараз Павловська (Pavlovsk) - головне місто острова Кодьяк.
Перед лицем нового імператора Олександра Баранова стояло безліч проблем. Велика частина продовольства і майже всі товари для обміну повинні були імпортуватися з Росії, а кораблів було недостатньо. Девізом російської колонії стала приказка: "працюй, не покладаючи рук". У колонії постійно не вистачало людей для будівництва кораблів, захисту колонії, організації побутового життя. На допомогу прийшли місцеві алеути. Вони і склали головну робочу силу колонії, полювали на хутрову дичину, поки російські займалися облаштуванням проживання і заготівлею шкір і курок звірів. Алеути охороняли форт і несли варту.
Під час перебування Баранова на посаді Правителя Русской Америки володіння Росії розширювалися на південь і схід. Баранов заснував і побудував російські представництва і на Алеутських землях. Найбільше - Ново-Архангельськ (New Archangel), заснований в 1799 році. У 1802 плем'я тлінгіт напало на форт і зруйнувало його. А в 1804 році Баранов повернувся на ці землі з Російським військовим кораблем і розбив Тлінгітов. Після перемоги Ново-Архангельськ був побудований заново. 4 км на південь від цього міста, згодом виріс знаменитий Аляскінський місто Ситка (Sitka). Баранов вірно служив Шеліхова, а потім і Російсько-Американської компанії з 1790 по 1818 рік, поки не пішов на спочинок у віці 71 року. При його життя про нього ходили легенди: він викликав повагу і страх що оточували його людям. навіть найсуворіші урядові ревізору дивувалися його відданості справі, енергії і самовідданості.
З злиттям компаній купців Г.І. Шеліхова, І.І. і М.С. Голікових і Н.П. Мильнікова в 1798 році була створена і в 1799 р остаточно оформилася єдина Російсько-Американська компанія. Вона отримала від Павла I монопольні права на хутровий промисел, торгівлю і відкриття нових земель у північно-східній частині Тихого океану, покликана представляти і захищати своїми засобами інтереси Росії на Тихому океані. З 1800 р Головне правління компанії, яке складалося з кількох директорів, розташовувалося в Петербурзі на Мойці у Синього мосту. Компанія була оголошена що знаходиться під "найвищим заступництвом". Акціонерами компанії з 1801 року стали Олександр I і великі князі, великі державні діячі.
Шеліхов помер в 1795 році. Його зять і законний спадкоємець "Російсько-Американської Компанії" Микола Петрович Рязанов в 1799 році отримав від правителя Росії імператора Павла Першого право на монопольну Американську хутрову торгівлю. Це повноваження зобов'язувало компанію зайняти під своє володіння північні території ще раніше відкриті російськими. І засновувати російські представництва не тільки на них, а й на нових землях, проте, намагаючись не вступати в конфлікт з іншими державами.
У 1812 році Баранов заснував південне представництво компанії (на березі Каліфорнійської затоки Бодіджа (Bodega). Представництво це було названо Русское селище (Selenie Ross), зараз відоме як Форт Росс (Fort Ross). Пізніше, в 1841 р Форт Росс був проданий Джону Саттер - німецькому промисловцеві, який потрапив в історію Каліфорнії завдяки своїй лесопильне в Колома (Coloma), на території якої в 1848 році була знайдена золота жила, з якої почалася знаменита Каліфорнійська Золота Лихоманка. з поста директора Російсько-Американської компанії Баранов пішов в 1818 оду (на пенсію). Він хотів повернутися додому - в Росію, але в дорозі помер.
Суперечка з США був врегульований конвенцією 1824 року, що визначила точні північні і південні кордони російської території на Алясці. У 1825 р Росія прийшла до згоди і з Британією, визначивши також точні східні і західні кордони. Російська імперія дала обом сторонам (Британії та США) права вести на Алясці торгівлю протягом 10 років, після чого Аляска повністю переходила у володіння Росії.