Теорія дрейфу материків була запропонована німецьким географом і геологом Альфредом Вегенером на основі накопичених наукових даних. Він сформулював першу наукову теорію повільного дрейфу материків в 1912 р вказавши на численні подібності в геологічну будову континентів, а також на спільність викопної флори і фауни в геологічному минулому. Вагомим доказом було також збіг клімату в віддалених геологічних епохах.
Проводилися в середині нашого століття інтенсивні дослідження океанічного дна привели до відкриття глобальної системи підводних гір, так званих серединно-океанічних хребтів. Одночасно була висунута важлива гіпотеза, що в області осей океанічних хребтів постійно відбувається формування нових ділянок океанічного дна, що розходяться в сторони від хребта. Дією цього процесу можна пояснити схожість обрисів континентальних околиць. Дійсно, можна припускати, що між частинами розкололося континенту утворюється новий океанічний хребет, а океанічне дно, нарощується симетрично в обидва боки від нього, формує новий океан. Швидше за все, таким чином виник Атлантичний океан, посеред якого тепер розташований розтинає його на дві частини серединно-атлантичний хребет.
Концепція континентального дрейфу завоювала загальне визнання дослідників Землі лише в період між 1967 і 1970 роками. До цього вивчення твердої Землі велося в основному на континентах, де яскраво проявляються вертикальні рухи земної кори. Хоча в підтримку нової концепції висувалися переконливі аргументи, майже всі геофізики виступали проти неї. Їх заперечення ґрунтувалися, здебільшого, на уявленнях про жорстку мантії Землі - частини земних надр, укладеної між корою і ядром, - і відсутності ефективного механізму руху континентів.
Дійсно, було відомо, що через мантію можуть поширюватися поперечні сейсмічні хвилі, і це свідчило про її твердому стані. Тому виникало дуже важливе питання, яким чином тверда речовина мантії може допускати горизонтальне переміщення континентів на багато сотень і тисячі кілометрів. З іншого боку, вже в кінці минулого століття на основі вимірів сили тяжіння було висловлено міркування, що мантія веде себе подібно рідині. Під гірськими масивами, наприклад, розташовуються легкі породи. Дефіцит маси "гірських коренів", - лежать під гірськими масивами порід, - приблизно дорівнює надлишку мас виступаючих вгору гір. Це можна пояснити, виходячи з принципу гідростатичної рівноваги, якщо допустити, що мантія веде себе як рідина, на якій гірські масиви плавають подібно крижина на воді.
Теорія дрейфу материків була відкинута на Заході. Вкрай негативно сприймалася вона і панівної в радянській геології школою. Основним прихильником концепції фіксизму. різко заперечував мобілистських концепції, був М.А. Усов, відстоював «пульсаційну гіпотезу» геологічного розвитку Землі. Таке положення зберігалося аж до початку 1970-х рр, коли Мобілізм був відроджений на грунті переконливих доказів у вигляді концепції тектоніки плит (нової глобальної тектоніки).