Струмок дзюрчить вниз по схилу, перестрибуючи через оголені камені і щебінь в яру, змиваючи грунт з берегів під переплетеними коренями великих листопадних дерев. Нещодавно виведшиеся мухи в'ються і кружляють в прохолодному сонячному світлі над невеликими водоймами і болітця, які утворюються під і за водоспадами. Оголені камені усіяні згладженими круглими вибоїнами, нанесеними кружляють у вирах камінням, підхопленими рідкісними повенями. Зараз, однак, струмок тече з ніжним плескотом і бульканням по V-подібній щілині в землі, вниз по порослого лісом схилу до далеких рівнин.
Повітря прохолодний, майже настільки ж прохолодний, як це було протягом льодовикових періодів давніх часів. Поки ж їх не намічається ще довгий час. Материк на Південному полюсі покритий льодом, але постійного крижаного покриву на півночі немає. Поступові руху материків відкрили океани до такої міри, що теплі течії з екватора тепер досягають полярного моря і підтримують його постійно вільним від льоду.
В атмосфері тепер менше двоокису вуглецю, ніж було на протязі довгого часу, і це є причиною похолодання. Сонячне світло, що досягає поверхні Землі, відбивається назад в космос, і лише його мала частина утримується шарами повітря. Водорості, зростання яких в низинах був викликаний аквабіонтамі, поглинули значну кількість атмосферного вуглекислого газу, і тепер він лежить у зв'язаному вигляді в великих відкладеннях торфу та лігніту під корінням лісів на прибережних рівнинах. Самі аквабіонти давно відмовилися від такої марнотратного господарювання і тепер вирощують більш концентровану їжу в море.
В тіні під навислими гілками, прихований за переплетеними арками, освіченими міцним корінням великого дерева і більш тонкими, забитими грунтом корінням трав і рослин підліска, сидить якийсь силует. Якби у нього вистачило розуму витлумачити побачене, камені на березі за ним розповіли б йому важливу частину його історії. Це були б нормальні відкладення темного шаруватого сланцю, якби не один тонкий шар, який вельми незвичайний. Сланець утворений з ущільненої бруду, яка колись відклалася шар за шаром в тихих водах, але цей особливий шар в послідовності виглядає складається в цілому з зовсім іншого матеріалу. Все виглядає так, немов всі види чужорідного матеріалу поширилися і були поховані поверх бруду протягом одного певного часу. Це дуже тонкий шар відкладень, тому відкладення могло відбуватися протягом відрізка часу тривалістю, щонайбільше, кілька тисяч років. Верхня межа цього шару настільки ж різко виражена, як і нижня, і вище нього триває нормальна послідовність сланцю, показуючи триваюче відкладення чистої бруду. Очевидно, безперервне відкладення бруду в цьому місці було ненадовго перервано, коли в цей час в світі відбувалися великі зміни, і вийшов в результаті цього шар чужорідного матеріалу в результаті перетворився на камінь поряд з брудом вище і нижче його.
Очі Piscator longidigitus поляризують світло, усуваючи яскраві відблиски, які зазвичай заважають тваринам заглядати під поверхню води. Його мозок автоматично робить поправку на переломлення води.
3 МІЛЬЙОНИ РОКІВ ВІД НАШОГО ЧАСУ
Минуло три мільйони років, і результати постійного природного відбору і еволюції в наявності. Лісовики ставали більш різноманітними, і розвивали спеціалізовані форми тіла, щоб відповідати різним типам середовища існування.
Мешкаючи поблизу озер на височинах і біля річок, рибоїди в однаковій мірі відчуває себе вдома і на суші, і в воді. Його покриви гладкі і глянсові, у нього обтічна форма тіла. Вуха маленькі і притиснуті до голови, шия коротка, а ступні ширше, ніж зазвичай.
Довгі гачкуваті пальці з'явилися в процесі еволюції, щоб чіплятися в запоні джунглів, але вони також можуть розкривати гнізда комах під корою. Дрібний, але повільний, деревне житель неквапливо рухається через вологий тропічний ліс, міцно чіпляючись за нижню сторону далеко розкинутих гілок. Плоди ростуть в достатку, а комах безліч. Без ворогів і при надлишку їжі немає ніякої необхідності в швидкості, агресивності або зміни. Без потреби адаптуватися або розвиватися, ленівцеподобний деревне житель залишається в незмінному стані, здатний розмножуватися, і не має конкурентів.
ДЕРЕВНІ ЖИТЕЛІ
Далеко, на іншому материку, набагато менше істота повільно переміщається догори дригом через сочаться краплями гілки високих дерев. Її пальці рук і ніг постійно зігнуті і дозволяють їй висіти на нижньому боці найміцніших гілок.
Вона повільно повертає свою невелику голову і озирається, шукаючи новий шматочок їжі, зростаючої у вологому повітрі. Там, на сусідньому дереві, росте гроно плодів. Вона обережно повзе вздовж нижньої сторони гілки назад до стовбура, звідки вона може піднятися по гілках ближче до них. Вона смутно бачить, що на тому дереві, прямо над гілкою з плодом, вже є інша істота, самець її власного виду. Він повільно рухається вниз. Хто першим добереться до плоду, той і заявить права на нього.
Її довгі пальці тягнуться до наступної точки опори і розчавлюють крихкий тонкий шар кори. Повітря раптово наповнюється шумом і агресією. Хмара комах вирвалося з діри і налетіло на неї, встромляючи в її шкіру гостре зброю, що росте на хвості. Вона відчуває уколи від нападів, але ніякого болю немає, оскільки її родовід лінія набула імунітет до отрути цілі покоління назад. Вона знає, що тут є хороша їжа, тому, не звертаючи уваги на комах, які в'ються навколо і обліплюють її руки, вона ламає кору, що закриває гніздо, яке вона потурбувала. Усередині знаходяться стільники з медом і личинками, розташовані вертикально акуратними рядами. Своїми звичайними неквапливими рухами вона виламує їх з дупла і з задоволенням жує.
Після того, коли гніздо спорожніло, а комахи вибилися з сил, виснажені або відлетіли, вона згадує про плід на сусідньому дереві. Жахливо повільними рухами вона розгортається з положення, в якому харчувалася, і знову починає повзти по гілці.
Зрештою, фрукт з'являється в поле її зору, але вона занадто запізнилася. Самець вже добрався до нього і їсть. Не варто засмучуватися. Вона поїла, а їжа навколо є в достатку. Вона повертається, щоб знову повзти далі; але потім зупиняється, тому що самець помітив її і повзе до неї по нижньому боці тонких гілок.
Він, безсумнівно, хоче паруватися. Чи хоче вона дозволити йому це? Так, зараз гарний час, тому що вони обидва поїли і у них є енергія. До того ж з тих пір, як вона народила, її дитина вже дозрів і покинув її, пройшло вже багато часу, так що вона може знову взяти на себе таку відповідальність. Вона покірно чекає наближення самця.
Тропічні ліси, які ще покривають навітряні схили гір найвологіших районів земної кулі і великі річкові басейни уздовж екватора, все ще населені деревними жителями, які в більшості місць мало змінилися за минулі тисячоліття. Довгі руки і довгопалого кисті, які захоплюють гілки, дають їм можливість впевнено повисати на своїх високих сідалах. Довгі ноги з чіпкими пальцями дозволяють охоплювати стовбури і гілки. Слабкий інтелект, який має уявлення лише про їжу і спарюванні, а також про те небагато чому, що необхідно для задоволення основних життєвих потреб, дозволяє суті виживати. Їжа тут є постійно, і, мабуть, так буде завжди; тому у деревних жителів немає ніякої необхідності змінюватися, на відміну від істот, які є корінними мешканцями інших місцезростань світу.
Єдина зміна відбулася в темпі їх життя. Не маючи ворогів, деревні мешканці в багатьох місцях стали повільними і важкими, мляво пересуваються від одного місця трапези до іншого, від одного шлюбного партнера до іншого. Немає ніякої боротьби, ні один з одним, ні з іншими типами живих істот. Можливо, коли-небудь, коли настане що-небудь непередбачене і знищить ліс, тоді, можливо, деревні мешканці зміняться. Звичайно, якщо вони все ще мають генетичної здатністю до адаптації, якщо вони не втратили цю вроджену здатність протягом довгого періоду застою і інбридингу.
Однак поки протягом ще довгого часу не очікується ніяких змін навколишнього середовища.
МУРАВЬЕЛОВ
Довгий палець зондує і промацує крихітний тунель, що веде вглиб гнізда. Пухка земля і прути розсунуті схожим на лезо нігтем, і палець просовується всередину, все глибше і глибше. Мурахи, розгнівані вторгненням, в безлічі вибігають з бічних камер і тунелів і збираються масами для захисту від нападника. Жала і щелепи встромлюють в жорстку шкіру, але це надає лише невеликий ефект. Хоробрі воїни повисають на вторглася до них плоті, як велять їх сліпі інстинкти, а в цей час інші повзуть по ним вище, щоб знайти інші місця для нападу. Скоро весь палець перетворюється в грудку кишать захисників.
Вище всього, що відбувається муравьелов прикинув, що пройшло достатньо часу, і витягнув свою руку з довгим пальцем з гнізда. З'являється чорна маса мурах. Він оцінив потрібний час правильно - як раз достатньо часу для мурах, щоб напасти на його палець в необхідній кількості, але недостатньо, щоб відмовитися від захисту як від непотрібного заняття. Він не відчував нападу на свій палець, оскільки в ньому немає нервів, які могли б відчути біль. Палець цілком, разом з причепом до нього мурахами, відправляється в його рот, потім повільно виймається звідти, а його крихітні зуби соскребают комах з шкіри. Він ковтає мурах, частина яких вчасно помітила небезпеку і відчепилася від пальця; тепер вони повзають по його обличчю. Вони його не турбують: він може закрити свої ніздрі і очі, коли вони підповзуть ближче, а коли його рот порожніє, він скидається їх з лиця тильною стороною долоні і довгим язиком.
Він знову повільно повертається до гнізда. Величезними кігтями на двох своїх пальцях (тих, які колись називалися великим і вказівним) він розкриває дах на іншій частині гнізда. Він терпляче чекає, поки захисники зберуться ще раз, і знову вставляє свій довгий середній палець в один з тунелів.
Ця істота, що веде досить відокремлене життя. Мурахи, яких він їсть, дуже поживні, але їх потрібно дуже багато, щоб наїстися, тому окремо взятий мурашник навряд чи може прогодувати двох муравьеловов. Його руху також дуже повільні і неквапливі. У нього немає ніяких природних ворогів, хоча він еволюціонував в той же самий час, коли багато хто з його кузенів розвинулися в мисливців, в м'ясоїдні форми. Його захист полягає в їжі, яку він їсть. Він володіє імунітетом до отрут мурашиної кислоти в укусах мурах, але його тіло не розщеплює їх; замість цього воно перевідкладався їх в своїх тканинах, роблячи його плоть неїстівної для будь-якого пожирателя м'яса. Його густий чорний хутро несе добре помітну білу смугу поперек спини і уздовж ніг. Будь-яке м'ясоїдна істота, яке бачить цей кидається в очі малюнок, розуміє, що його володар - не дуже хороша видобуток.
Колись давно, мільйони років тому, існували інші тварини, які вели той же самий спосіб життя. Вони населяли всі материки, але кожне місце було населене своїм власним виглядом, що не родинним іншим. Мурахоїди старої Південної Америки не були пов'язані родинними зв'язками з трубкозуба Африки, і вони лише були схожі один на одного, тому що вели один і той же спосіб життя. Вони володіли подібними рисами будови, які несли ті ж самі функції - довгі липкі мови, вузькі роти, міцні кігті - але еволюціонували незалежно. Подібним же чином жодне з цих тварин не було пов'язано спорідненістю з нумбатом, намбат з Австралії, харчуються мурахами тваринам з подібною зовнішністю. В цілому поява одних і тих же форм, що виникають у неспоріднених тварин, які вели однаковий спосіб життя, було одного разу названо зоологами «конвергентної еволюцією».
Тепер все мурашкоїд, трубкозуби і нумбати вже 3 мільйони років як вимерли, але їх їжа, однак, залишилася: у всьому світі як і раніше є мурахи і терміти. Для природи властиво явище, коли при наявності джерела їжі, істота, що використовує його, зазвичай еволюціонує всередині групи досить неспеціалізованих тварин. В даному ж випадку найбільш неспеціалізованими тваринами були люди, генетично спроектовані таким чином, щоб споживати широкий спектр видів їжі, що поставляється лісами помірного пояса. У підсумку за останні кілька мільйонів років під впливом природного відбору ці всеїдні істоти еволюціонували, щоб стати спеціалізованими в області харчування видами з різних відрізняються один від одного місць існування, існуючих на даний момент. Одна група перетворилася в муравьедов.
3 МІЛЬЙОНИ РОКІВ ПІСЛЯ НАШОГО ЧАСУ
МУРАВЬЕЛОВ
Деякі способи харчування вимагають такої спеціалізації, що в процесі еволюції змінюється будова всього тіла, щоб підходити для цих цілей. Повільний муравьелов, провідний одиночний спосіб життя, має кігтями для розгрібання мурашників, довгим середнім пальцем, щоб проникати в тунелі, і попереджає забарвленням, щоб застерегти ворогів, що його плоть не годиться в їжу. Крайній ступінь адаптації викликала зникнення у Formifossor angustus гострих зубів і нігтів його предків, які жили в рідколісся. Замість цього засобами захисту муравьелова стали його помітна забарвлення і спеціалізований раціон.
Муравьелов володіє імунітетом до мурашиної кислоти, отрути, який мураха вводить в місце укусу. Але його тіло не розщеплює порції отрути; воно перевідкладався кислоту в його тканинах, роблячи муравьелова неїстівним для його потенційних ворогів.
