Під духовним життям суспільства зазвичай розуміють ту область буття, в якій об'єктивна реальність дається людям не в формі протистоїть предметної дійсності, а як реальність, яка присутня в самій людині, яка є невід'ємною частиною його особистості. Духовне життя людини виникає на основі його практичної діяльності, є особливою формою відображення навколишнього світу і засобом взаємодії з ним. До духовного життя відносять, як правило, знання, віру, почуття, переживання, потреби, здібності, прагнення і цілі людей. Взяті в єдності, вони складають духовний світ особистості. Будучи породженням суспільної практики, духовне життя тісно пов'язана з іншими сферами життя суспільства і являє собою одну з підсистем соціуму.
Духовна сфера життя суспільства охоплює різні форми і рівні суспільної свідомості: моральне, наукове, естетичне, релігійне, політичне, правове. Відповідно її елементами є мораль, наука, мистецтво, релігія і право.
Мораль - це сукупність правил поведінки, похідних від уявлень людей про добро і зло, справедливості і несправедливості, хороше і погане, що є наслідком внутрішнього переконання людини або впливу на нього громадської думки.
Наука - це теоретично систематизовані погляди на навколишній світ, відтворюють його істотні сторони в абстрактно # 8209; логічній формі (понять, теорій, законів) і засновані на результатах наукових досліджень.
Мистецтво - це специфічна форма суспільної свідомості, що представляє собою відображення навколишньої дійсності в художніх образах.
Релігія - це сукупність певних міфів, догматів, культових і обрядових дій, а також релігійних інститутів (церква).
Оскільки духовне життя суспільства породжується все # 8209; таки життям матеріальної, то і її структура багато в чому схожа з останньою: духовні потреби, духовна діяльність (духовне виробництво) і створені цією діяльністю духовні блага (цінності).
Першою ланкою в цьому ланцюжку виступають духовні потреби, що представляють собою об'єктивну потребу людей і суспільства в цілому створювати і освоювати духовні цінності. Нерідко у філософській літературі духовні потреби кваліфікують ще й як певний психічний стан людей, що спонукає їх до створення і освоєння духовних цінностей.
На відміну від матеріальних, духовні потреби не задані біологічно, не дані людині від народження. Вони формуються і розвиваються в процесі соціалізації особистості. Особливість духовних потреб полягає в тому, що вони мають принципово необмежений характер: меж зростання для них не існує, а єдиними обмежувачами такого зростання є лише обсяги вже накопичених людством духовних цінностей і бажання самої людини брати участь в їх примноженні.
Заради задоволення духовних потреб люди організують духовне виробництво. Під духовним виробництвом зазвичай розуміють виробництво свідомості в особливій суспільній формі, здійснюване спеціалізованими групами людей, професійно зайнятими кваліфікованим розумовою працею. Метою духовного виробництва є відтворення суспільної свідомості в його цілісності. До результатів духовного виробництва відносяться:
1) ідеї, теорії, образи і духовні цінності;
2) духовні суспільні зв'язки індивідів;
3) сама людина як істота духовна.
Відмітна особливість духовного виробництва полягає в тому, що його продуктами є ідеальні освіти, які не можуть бути відчужені від їх безпосереднього виробника.
Вчені виділяють три види духовного виробництва: науку, мистецтво і релігію. Деякі філософи схильні додавати до них ще й мораль, політику і право. Однак мораль створюється самим суспільством, а не винаходиться професіоналами, а суспільні зв'язки, що виникають між індивідами в результаті політичної і правової діяльності окремих членів суспільства, навряд чи можуть бути названі духовними. Однак це питання до сих пір залишається дискусійним.
Найважливішим видом духовного виробництва є наука.
На початкових етапах свого існування наука не надавала скільки # 8209; небудь помітного впливу на розвиток суспільства. Однак з плином часу становище змінилося. Приблизно з XIX в. наука починає відігравати помітну роль, випереджаючи розвиток матеріального виробництва, яке, в свою чергу, змінюється відповідно до логіки розвитку науки. Наука стає особливим видом духовного виробництва, продукція якого зумовлює появу нових галузей матеріального виробництва (хімії, радіотехніки, ракетобудування, електроніки, атомної промисловості і т. Д.). Величезну роль набувають так звані наукові моделі суспільного розвитку, за допомогою яких суспільство отримує можливість, не вдаючись до таких методів пізнання, як експеримент, визначати цілі і напрям свого розвитку.
Іншим найважливішим видом духовного виробництва є мистецтво. Створюючи художні образи, які з певною часткою умовності можуть бути прирівняні до наукових моделям, експериментуючи з ними за допомогою власної уяви, люди можуть краще пізнати себе і світ, в якому вони живуть. За допомогою мистецтва художники письменники, скульптори відтворюють часто приховані, непомітні, проте досить істотні сторони навколишньої дійсності.
Що ж стосується релігії як виду духовного виробництва, то створювані з її допомогою теорії та ідеї відігравали велику роль у розвитку суспільства, перш за все на ранніх, донаукових етапах його розвитку, формуючи у людей абстрактне мислення, здатності виокремлювати загальне і особливе в навколишньому світі. Однак виникають в рамках релігійних поглядів духовні цінності і складаються на їх основі суспільні зв'язки досі грають важливу роль в житті багатьох товариств і окремих індивідів.
Основною властивістю духовного виробництва, який вирізняє його від виробництва матеріального, є загальний характер його споживання. На відміну від матеріальних цінностей, розмір яких обмежений, цінності духовні зменшаться пропорційно кількості людей, ними опановують, і тому вони доступні всім індивідуумам без винятку, будучи надбанням всього людства.